当“希望”号那庞大、带着明显异域科技风格却又流转着法则道韵的舰体，缓缓脱离超空间跳跃的余波，出现在北玄星系外围的预定导航信标附近时，整个联盟的防御网络在短暂的死寂后，瞬间沸腾了。
“信号识别……是‘希望’号！注册码验证通过！我的天，真的是他们！”
“他们回来了！远征军回来了！”
“快！上报最高议会！通知所有相关部门！”
巡逻舰队的小型舰船几乎是不顾一切地靠拢过来，通讯频道里充斥着无法抑制的激动与难以置信的惊呼。失踪了如此之久，几乎已被大多数人默默列入“殉难者”名单的“希望”号及其船员，竟然真的……归来了！
消息如同超光速的涟漪，以惊人的速度席卷了整个联盟。灵网（结合了修真传讯与科技的网络）瞬间被引爆，所有频道都在插播这条震撼性的新闻。从繁华的中央星域到偏远的殖民星球，无数人停下了手中的工作，抬起头，望向星空，或是紧紧盯着屏幕，心中充满了难以言喻的激动与期盼。
联盟最高议会在接到消息的第一时间，便启动了最高应急预案——不是应对危机，而是迎接英雄。议会直接下令，调动了首都星域最精锐的仪仗舰队，并开放了首都星“新希望”最大的空港，准备举行一场史无前例的欢迎仪式。
“希望”号内，端木云、星岚、凌风等人站在舰桥主屏幕前，望着舷窗外那支规模庞大、排列着整齐队形、闪烁着欢迎灯语的联盟护航舰队，望着远方那颗蔚蓝与绿色交织、无比熟悉的“新希望”星，心中百感交集。
离开了多久？按照家乡宇宙的时间流速计算，已然过去了数十年。对于拥有漫长生命的修士而言，数十年或许不算太长，但这段时间里，他们经历的却是跨越宇宙、与终极虚无对决的史诗，是文明覆灭与传承的沉重。此刻归来，看着眼前这片依旧繁华、甚至似乎更加发达的星域，一种恍如隔世的感觉油然而生。
“回家了。”星岚轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的哽咽。她想起了离开时，北境的风雪，霜冻堡的灯火，还有那些目送他们离开的、带着忧虑与期盼的眼神。
凌风抱着双臂，眼神锐利地扫过护航舰队的阵型和一些明显是新型号的舰船，沉声道：“家是回来了，但这里……似乎也变了不少。”
端木云点了点头，他的神识远比仪器更加敏锐，能清晰地感知到，在那些热烈的欢迎信号背后，隐藏着无数道审视的、好奇的、甚至带着些许戒备与贪婪的目光。联盟，并非铁板一块。他们此次归来，携带的力量和秘密，足以打破现有的平衡。
“准备对接空港。所有人，整理仪容，我们……回家了。”端木云的声音平静，却带着不容置疑的力量。
当“希望”号在无数目光的注视下，平稳地停靠在“新希望”空港那特意清空出来的巨型泊位时，整个空港响起了震耳欲聋的欢呼声。礼炮轰鸣（能量模拟），彩带（全息投影）漫天飞舞。联盟议长亲自率领一众高层在泊位前迎接，周围是密密麻麻的媒体和自发前来迎接的民众。
舱门开启，端木云第一个走出。他依旧是一身朴素的青袍，但经历了星枢文明馈赠的洗礼，他的气质变得更加深邃内敛，双眸开阖间，仿佛有混沌初生、宇宙生灭的景象流转。仅仅只是站在那里，就自然成为整个天地的中心，那股无形的威压，让喧闹的现场都不由自主地安静了一瞬。
紧随其后的是星岚，银发如瀑，身姿窈窕，周身空间仿佛都随着她的呼吸微微波动，神秘而高贵。凌风则如同一柄出鞘的利剑，尽管刻意收敛，但那斩破虚妄的剑意依旧让靠近的人感到肌肤刺痛。再后面，是文渊等学者，以及经历了血火淬炼、眼神坚定、气息沉凝的远征军战士们。
欢迎仪式盛大而隆重。议长发表了热情洋溢的讲话，盛赞端木云及其团队的勇气与功绩，称他们是“联盟的骄傲”、“文明的守护者”。端木云也做了简短的回应，感谢联盟的支持，并隐晦地提及了“强大的外部威胁已被消除”，但并未深入细节。
仪式结束后，便是更加私人的重逢时刻。
“宗主！”一个激动的声音传来，端木云回头，看到了一个熟悉的身影——林风，他曾经的得力部下，如今已是北境驻联盟的代表，修为也精进了不少，脸上多了几分成熟与干练。
“林风，好久不见。”端木云脸上露出了真切的微笑，拍了拍他的肩膀。
“阿云！”又一个清脆的女声，苏婉，曾经并肩作战的伙伴，如今在联盟科研部担任要职，她看着端木云，眼中充满了激动与一丝不易察觉的复杂情愫。
旧友重逢，自然有许多话要说。在安排好的休息区内，端木云等人与林风、苏婉等核心旧部进行了短暂的聚会。众人诉说着离别后的种种，了解联盟这几十年来的发展，也听说了北境在联盟中地位的变化，以及一些新兴势力的崛起。
“宗主，您们这次回来……动静太大了。”林风压低声音，带着一丝忧虑，“议会里，还有那几个传统修真大派，对你们……尤其是对‘希望’号带来的东西，非常关注。有些人，恐怕不怀好意。”
苏婉也补充道：“你们展示的力量层次，已经超出了很多人的理解范畴。忌惮、恐惧，还有……贪婪。接下来，你们要小心。”
端木云默默点头，这些都在他的预料之中。力量的差距，总会引来复杂的目光。温情之下，潜藏着的是因力量失衡而产生的隔阂与暗流。
果然，欢迎的余温尚未散去，最高议会的闭门听证会邀请函就到了。
听证会在议会核心的圆形大厅举行，气氛庄重而肃穆。所有在任议员，以及各大重要部门的负责人、几位德高望重的传统修真宗门领袖悉数在场。所有人的目光都聚焦在端木云身上。
“端木云宗主，”议长作为主持人，语气严肃，“请向议会详细陈述此次远征的始末，包括你们所遭遇的‘星枢文明’，以及你们所称的……‘虚无掠食者’的最终结局。”
端木云早已做好准备。他言语简洁，却条理清晰，从穿越时空迷宫，发现星枢遗迹，了解到掠食者的恐怖，到最终在“静滞之间”发动“归零力场”将其彻底抹除。他没有过多渲染战斗的惨烈，但那种在法则层面交锋的凶险，依旧让在场的每一位强者感到心神摇曳。
随后，他展示了部分影像记录——主要是“希望”号升级前后的一些非核心数据对比，以及一段经过处理的、掠食者核心在“归零力场”下消散的模糊影像。同时，他让文渊简要介绍了几项可以公开的、来自星枢文明的初级应用科技，如一种新型能量护盾的效率优化模型，一种强度远超现有合金的合成材料基础理论。
即便如此，所带来的震撼也是空前的。
“绝对静止的时间流速？抹除存在的力场？”
“一个超越了我们现在不知多少层次的文明，竟然……毁灭了？”
“这些技术……如果能完全掌握……”
大厅内响起了压抑不住的惊呼和窃窃私语。议员们的脸上写满了震惊、狂热，以及深深的忌惮。他们意识到，端木云团队带回的，不仅仅是胜利的消息，更是一个足以颠覆现有科技树、重塑联盟乃至整个已知宇宙力量格局的宝藏！
听证会结束后，暗流彻底变成了汹涌的波涛。