离开了木灵村那宁静而充满生命气息的环境，端木云与青藤再次投入了广袤无垠的万古森林。不过这一次，有青藤这个土生土长的森林之子作为向导，行程顺利了许多。
青藤对林中的一草一木都极为熟悉，他能通过风中传来的气味、地面微小的痕迹、甚至鸟兽的啼鸣，判断出前方是否有危险的妖兽领地、或者难以通行的沼泽瘴气区。他带着端木云穿梭在一条条隐秘的兽径和林间空隙，避开了许多不必要的麻烦，速度比端木云独自穿行时快上数倍。
随着不断南行，周围的植被开始出现细微的变化，树木不再像核心区域那般巨大得遮天蔽日，阳光能够更多地洒落林间。人类活动的痕迹也逐渐增多，被踩踏得光滑的小径、残留着篝火灰烬的临时营地、以及一些粗糙却有效的狩猎陷阱，都预示着他们正在接近森林的边缘。
数日之后，当两人钻出一片茂密的灌木丛，眼前的景象豁然开朗。
一片巨大的、被群山环抱的谷地出现在眼前。谷地之中，没有规整的街道和城墙，各式各样的建筑依着山势高低错落地搭建着，木质、石质、甚至兽皮帐篷混杂在一起，显得杂乱无章，却又充满了野蛮生长的活力。无数人影在其中穿梭往来，喧嚣鼎沸的人声、叫卖声、兽吼声混杂在一起，形成一股独特的声浪，扑面而来。
这里就是南疆最大的贸易聚集点，三教九流汇聚之地——百草集。
“端木大哥，我们到了。”青藤压低声音说道，眼神中带着一丝对外界喧嚣的不适应。
端木云点了点头，目光扫过这片巨大的集市。街道两旁，商铺林立，旌旗招展；空地上，各种摊位密密麻麻，售卖着五花八门的货物：散发着灵光的药材、形态各异的矿石、还带着血腥气的妖兽材料、闪烁着符文光芒的法器、以及一些用途不明的古怪物品。空气中弥漫着草药味、汗味、牲畜味以及各种灵气混杂在一起的复杂气味。
在这里，可以看到身着各色服饰、气息各异的人族修士；有保持着部分兽类特征、眼神桀骜的妖族；有身材高大、皮肤上绘制着图腾的蛮族战士；甚至还有一些形态奇特、难以分辨种族的生灵。他们或高声讨价还价，或沉默地擦肩而过，眼神中大多带着警惕与精明。
端木云将自身金丹气息收敛到极致，看上去如同一个普通的筑基后期修士。青藤也将代表木族的特征稍作掩饰，用一块头巾包住了略显尖长的耳朵。两人如同滴水入海，低调地融入了熙熙攘攘的人流。
他们的首要目标，是找到木心长老提及的“包打听”。
按照描述，两人在集市相对偏僻、靠近山脚的一角，找到了一间名为“闻风阁”的陈旧小楼。这小楼与周围喧嚣的环境格格不入，门可罗雀，木质招牌上布满了岁月的痕迹，仿佛随时会掉下来。
推开吱呀作响的木门，阁内光线昏暗，只有一个须发皆白、穿着洗得发白的灰色长袍的老者，正趴在柜台上打着瞌睡，口水都快流到桌面了。
青藤上前，轻轻敲了敲柜台，同时将木心长老给予的那枚特殊生命符印取出，放在台上。
老者迷迷糊糊地抬起头，揉了揉惺忪的睡眼，看到那枚符印时，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他拿起符印仔细感应了一下，又抬头打量了一下青藤和端木云，尤其是在气息内敛、却隐隐让他感到一丝压力的端木云身上多停留了片刻。
“木灵村的小家伙？还有这位……朋友。”老者的声音带着刚睡醒的沙哑，但语气却不再迷糊，“跟我来吧。”他慢悠悠地站起身，掀开柜台后的布帘，示意二人进入内室。
内室比外面更加简陋，只有一张木桌和几把椅子。老者（包打听）示意二人坐下，自己也瘫坐在主位上，打了个哈欠：“木心那老家伙让你们来的？想知道什么？规矩懂吧？消息有价，看在那老家伙的面子上，给你们打个八折。”
端木云开门见山：“我们想打听关于‘葬沙海’的消息，尤其是近期的异常，以及……可能与‘空间’相关的事物。”
听到“葬沙海”和“空间”这两个词，包打听原本慵懒的神色收敛了几分，坐直了身体。他沉吟片刻，道：“葬沙海……那片死地，可不是什么好去处。近百年，那里的空间越发不稳定，核心区域偶尔会有奇异的光华和虚影闪现，有传言说是某个上古遗迹要现世了，吸引了不少亡命徒前去，但活着回来的没几个，都说里面的空间裂缝和上古杀阵更加恐怖了，元婴老怪进去都得脱层皮。”
他顿了顿，压低了声音：“关于你提到的‘空间’相关之物……古老的传说里，确实提到过沙海中可能存在掌控空间的钥匙，形态莫测，有人说它无形无质，也有人说它会幻化成沙海蜃楼中的景象。但这都是虚无缥缈的传说，当不得真。”
接着，他的声音更低了，带着一丝警惕：“不过，最近确实有几批人在暗中打探沙海的消息，尤其关注空间异常点和可能的遗迹入口。其中有一批人，气息阴冷隐蔽，行事诡秘，根据你们的描述，很可能就是你们要找的‘幽冥教’。他们似乎在寻找一个非常具体的‘空间坐标’，具体是哪里，就查不到了。”
包打听最后提醒道：“百草集这地方，眼睛多得很。你们打听沙海和空间之事，恐怕已经引起了一些人的注意。幽冥教在此地盘踞多年，眼线遍布，你们务必小心。”
离开闻风阁，两人心情都有些沉重。幽冥教果然也对空间之钥有所图谋，而且似乎走在了前面。
接下来，两人在集市中采购一些进入沙漠可能用到的物资，如特大号的水囊、能够抵御风沙和一定程度上隐匿气息的“辟沙符”、以及一些解毒和恢复的丹药。
就在他们在一个售卖普通药材的摊位前驻足时，冲突发生了。
几名身材魁梧、脸上带着刀疤、气息彪悍的佣兵，正围着一个售卖低阶止血草的老者，言语粗鲁，强行以极低的价格要包揽老者所有的药材。老者苦苦哀求，却换来佣兵们的推搡和嘲笑。