麒麟殿中的余威尚在六部官署间流转，一道道由皇帝意志凝成的铁血政令，正通过尚书们或颤抖或狂热的手，化为具体的条文，开始悄无声息地撬动帝国未来的根基。而扶苏，这位一手掀起惊涛骇浪的帝王，却已暂时将朝堂的肃杀置于身后，带着胥坤与项少龙，轻车简从，出现在了尚在年节休沐尾声中的皇家学院。
正月十七，空气中还残留着爆竹硝烟与冬日清冷混合的气息。学院内大部分区域空旷寂静，青石板路映着淡薄的阳光，唯有远处工学院和化学院的方向，不时传来与这静谧格格不入的声响——或是激烈的争吵声穿透院墙，或是短促沉闷的爆炸声吓飞檐上寒雀，亦或是富有节奏的金属敲击声，铿锵有力，仿佛内里蕴藏着永不疲倦的精力。
“啧，这帮家伙，过年也不消停。”项少龙听着这熟悉的“背景音乐”，忍不住小声嘀咕了一句，脸上却带着几分见怪不怪的笑意。他如今挂着学院安全顾问和格斗总教习的闲职，对这帮沉迷于“奇技淫巧”的狂人们早已习以为常。
扶苏负手而行，嘴角亦含着一丝不易察觉的弧度。这嘈杂，在他耳中却比任何丝竹管弦都更动听。这正是他想要的活力，是推动帝国前行的原始动力。他的脚步未停，径直朝着喧嚣最盛的化学院走去。
联合火器局虽已成立，集中了最优秀的工匠和部分资源，但正如徐福所言，真正的创新火花，往往迸发于这种自由甚至有些混乱的学术氛围之中。这里没有严格的层级和僵化的流程，有的只是对未知的狂热探索和不拘一格的思维碰撞。
刚踏入化学院那标志性的、被某种不知名化学物质熏得微微发黑的大门，一幅奇特的景象便映入眼帘。
只见化学院院长徐福，并未如想象中那般身着官袍、正襟危坐于公廨之内，而是颇为闲适地瘫坐在一张看起来就很舒服的藤椅里，身上随意罩着一件沾了些许药末和灼烧痕迹的宽大袍服。虽是正月，院内因一些实验需要生了些炉火，倒也并不寒冷。他一只手慢悠悠地摇着一把破旧蒲扇，另一只手则端着一只陶杯，呷着里面热气腾腾的不知名液体，扶苏只希望不是某种化学试剂，毕竟徐福这家伙的出身懂的都懂。
而他面前，几名年轻学子正激动地围着一个蒙着布的木盘，如同献宝一般，脸上混合着兴奋、紧张和期待。外围更是里三层外三层地围了不少博士、助教和其他学子，个个伸长了脖子，交头接耳，气氛热烈得像是在观看一场精彩的百戏。
一名眼尖的学子偶然回头，猛地看到身着常服但气度非凡的扶苏在一老一壮的护卫下悄然出现，惊得差点跳起来，慌忙躬身，声音因紧张而异常洪亮：“陛……陛下万岁！”
这一嗓子如同冷水滴入滚油，瞬间炸开了锅。所有人的注意力“唰”地一下全被吸引过来。嘈杂声戛然而止，众人慌忙转身，乱糟糟地就要下跪行礼。
徐福也被吓了一跳，手一抖，陶杯里的液体洒出少许，他慌忙将杯子往旁边小几上一放，几乎是弹射般从藤椅上站起来，快步上前，躬身道：“臣徐福，不知陛下驾临，有失远迎，望陛下恕罪！”他脸上有些许尴尬，毕竟这副闲散模样被皇帝抓了个正着。
扶苏笑着摆了摆手，目光扫过那蒙着布的木盘和周围一张张紧张又好奇的脸庞，打趣道：“徐院长好雅兴啊！朕大老远就听见这边的动静，还以为你这化学院改成瓦舍勾栏了。这么多人围在此处，是有什么新奇玩意？莫非是排演新戏法，准备给朕和咸阳百姓一个惊喜？”
徐福老脸一红，知道陛下是在开玩笑，连忙收敛心神，恭敬答道：“启奏陛下，臣岂敢懈怠。正是谨遵陛下‘重创新、奖实干’之圣谕，鼓励学院师生不拘一格，勇于探索万物至理，尤其是这火器一道，关乎国运，臣更是不敢怠慢。这不，年假刚过，诸位休沐归来的学子们便有些关于火器改进与新应用的奇思妙想，迫不及待想要分享验证。臣便召集大家，一起沟通探讨，去芜存菁。刚要开始，您就来了……真是巧了。”他话语里带着几分科学家特有的直白和急切，显然心思大半还在那蒙着布的盘子上。
扶苏一听，果然来了兴趣。军国大事要布局，这科技树更是要亲手来浇灌。他哈哈一笑，毫不客气地走到那张还带着徐福体温的藤椅边，老神在在地坐了下去，调整了一个舒服的姿势，蒲扇也顺手拿起来扇了两下。
“无妨无妨，朕今日来得正好，也瞧瞧我大秦未来的栋梁之材们，都有了哪些能惊掉人下巴的妙想。你们继续，就当朕不存在，该吵吵，该辩辩，拿出真本事来！谁要是藏拙小心朕的板子。”扶苏的声音轻松而充满鼓励，瞬间缓解了现场的紧张气氛。
皇帝陛下竟如此平易近人，还要旁听他们的“研讨会”？学子们顿时激动起来，个个胸膛挺得老高，眼神发光，能得陛下亲眼看自己的“发明”，这是何等荣耀！
“谨遵陛下旨意！”众人齐声应诺，声音比刚才整齐洪亮了十倍。
徐福也定了定神，清了清嗓子，重新主持场面：“好了，陛下有旨，研讨会照常进行！方才轮到谁了？李焕，对，是你！把你那宝贝亮出来，给陛下和诸位师友讲讲！”
那个名叫李焕的年轻学子，看起来不到二十岁，面容还带着稚气，但眼神却异常明亮坚定。他深吸一口气，努力压的布。
布下并非什么奇巧的机械，而是几个陶罐和一堆颜色、颗粒粗细各异的粉末，旁边还放着几个大小不一的葫芦瓢和一把极其精密的铜制小秤。
“陛……陛下，院长，诸位师友，”李焕的声音带着微颤，但条理清晰，“学生李焕，近日所思所想，并非直接改进火枪火炮，而是觉得，帝国现用之火药，虽威力巨大，然仍有不足。”
“哦？有何不足？”扶苏饶有兴致地问道，身体微微前倾。项少龙也眯起了眼，他可是见识过黑火药威力的。
“其一，乃威力仍可提升！学生翻阅古籍，又经多次实验，发现现今火药配方，硝、硫、炭比例虽大致固定，但原料纯度、颗粒大小、混合均匀度，乃至少许添加物，皆能显着影响其燃爆之威！”李焕越说越自信，拿起铜秤，“学生经过上百次配比试验，发现若将硝石提纯至近乎雪白，硫磺剔除杂质，木炭选用特定木材烧制并研磨成最适宜之粒度，再以蜜糖水或……（他压低声音）甚至少量尿液特殊处理，使其颗粒均匀，吸湿性大减，而后以七成五提纯硝、一成二精硫、一成三炭粉之新比例混合，其爆燃之速、释放之气，远超现用火药！”
他拿起一个装着黑色颗粒状粉末的小陶罐，眼神灼热：“此为学生所制‘颗粒化标准火药’，其力约增三成！且更不易受潮，便于储存运输！”
场内顿时响起一阵低低的惊呼和议论。提升三成威力？这可不是小数目！徐福也捻着胡须，眼中露出赞赏之色。这小子，有点钻劲。
扶苏心中亦是震动。标准化、颗粒化、提纯工艺……这李焕的思路已经触摸到了近代火药工艺的门槛！他点了点头，赞道：“善！知其然，更欲知其所以然，并能从细微处着手改进，此方为治学之道！此物若验证无误，朕当记你一功！”
李焕激动得脸色通红，连连躬身。
接着，他又指向另外几个陶罐里颜色古怪的粉末，有的艳黄，有的赤红，甚至还有泛着诡异的绿色的。
“陛下，院长，此为学生更大胆之设想！”李焕的语调变得高昂，甚至带着一丝狂热，“学生在想，火药之力，源于瞬间爆发之大量气体。然若改变配方，使其燃烧而非爆炸，或产生浓烟、毒雾、异光，是否亦有大用？”
他指着那艳黄色粉末：“此为学生试配之‘信号药’，以特定比例加入锶盐，燃烧时可发出持久耀目之黄色火焰，于夜间旷野传讯，数十里外可见！”