年关的热闹喧嚣如同潮水般渐渐退去，咸阳城却并未立刻恢复往日的肃穆庄重。空气中似乎还弥漫着淡淡的硝烟味，街巷间偶尔还能听到孩童追逐嬉闹时模仿烟花炸响的“嘭嘭”声，家家户户门前残留的爆竹碎屑如同铺开的红毯，无声地诉说着刚刚过去的、前所未有的盛大狂欢。整个大秦帝国，都沉浸在这份由富足、欢乐与希望共同酿造的余韵之中，暖意融融，生机勃勃。
皇宫西苑，那方曾承载了八百龙卫家眷团圆之乐的宫室群，依旧灯火通明，笑语不断。孩子们在清扫干净的庭院里追逐嬉戏，老人们在暖阁中围炉闲话，妇人们则聚在一起，一边缝补着孩子们在放烟花时弄破的新衣，一边低声交流着宫中的见闻与皇庄的生活。那份重逢、骨肉团聚的温暖与满足，并未因除夕夜的烟花散去而冷却，反而在平和的日常中愈发醇厚。
“胥坤，”扶苏站在麒麟殿后殿的窗前，望着西苑方向隐约透出的灯火与人影，声音温和，“让龙卫的亲眷们再多住些日子吧。正月十六再送他们回皇庄。难得团聚，让孩子们也多亲近亲近爹娘。”
“老奴遵旨。”胥坤躬身应道，脸上带着感同身受的笑意，“陛下体恤，龙卫兄弟们及其家眷，定是感念肺腑。”
扶苏转过身，脸上难得地带着一丝轻松甚至可以说是“顽皮”的笑意：“感念肺腑？嗯……那朕今日就给他们放个假，也给自己放个假。”他活动了一下筋骨，玄色常服下透着一股跃跃欲试的劲儿，“整日在这宫里，也闷得慌。走，胥坤，叫上少龙和几个机灵点的龙卫兄弟，咱们……出去蹭饭吃！”
“蹭……蹭饭？”胥坤一愣，以为自己听错了。
“对，蹭饭！”扶苏笑容灿烂，带着几分恶作剧般的期待，“这大过年的，百官休沐，府中想必都备着好酒好菜。朕今日微服，去体察体察‘民情’，顺便尝尝各家府邸的私房手艺！”他看向侍立一旁、如同磐石般沉默的项少龙，“少龙，点五个兄弟，换常服，随朕出宫。今日，咱们不做天子仪仗，只做……访友的闲人。”
项少龙眼中闪过一丝错愕，但军令如山的本能让他瞬间抱拳：“末将遵旨！”随即转身，点选人手，动作迅捷无声。
胥坤看着自家陛下那兴致勃勃的样子，老脸忍不住又抽了抽。陛下这……这又是什么新花样？微服私访体察民情是常事，可这大张旗鼓地去大臣家“蹭饭”……他不敢多想，连忙吩咐下去准备低调的马车和便装。
第一站：兵部尚书蒙恬宅邸
蒙氏兄弟的府邸位于咸阳城西，靠近军营，虽不如文臣府邸那般精致雅逸，却自有一股武勋世家的轩敞与硬朗之气。高墙深院，门楼肃穆，门口两尊石狮威猛雄壮。
当扶苏乘坐的、外表毫不起眼的青篷马车停在府门前，门房看到从车上下来的项少龙和几名气息内敛却眼神锐利的“随从”时，还以为是哪家将军的亲卫。但当项少龙亮出一面非金非铁、刻着古朴龙纹的令牌时，门房瞬间脸色大变，连滚带爬地冲进去通报。
“什么？！陛……陛下亲临？！”正在演武场指点几个子侄辈习武的蒙恬和蒙毅，闻讯惊得差点把手中的长槊掉地上。兄弟俩对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的震惊和一丝茫然。陛下微服私访不稀奇，可这大年初一的，突然驾临……所为何事？
两人连甲胄都来不及换下，只匆匆拍掉身上的尘土，便一路小跑着迎到中门。果然，只见皇帝陛下扶苏，一身低调的玄色锦袍，外罩一件不起眼的灰鼠皮裘，正负手站在庭院里，饶有兴致地打量着府中那几株虬枝盘结、挂满冰凌的老梅树。胥坤垂手侍立一旁，项少龙和五名同样便装的龙卫则如同最忠诚的影子，无声地拱卫在四周，眼神警惕地扫视着四周。
“臣蒙恬（蒙毅）叩见陛下！不知陛下驾临，有失远迎，死罪！”兄弟俩连忙上前，就要大礼参拜。
“哎，免了免了！”扶苏转过身，笑容温和地抬手虚扶，“今日朕是微服，不讲这些虚礼。大过年的，朕在宫里待着无趣，想着你们兄弟俩这里或许热闹，便不请自来了。怎么，不欢迎？”他语气轻松，带着几分熟稔的调侃，目光在蒙毅那张还带着汗渍的黑脸上扫过，“看蒙卿这架势，刚才是在操练儿郎们？”
蒙恬连忙道：“陛下言重！陛下亲临，蓬荜生辉！臣等求之不得！只是……”他看了一眼自己和弟弟身上沾着尘土汗迹的劲装，有些尴尬，“臣等衣冠不整，恐污圣目……”
“无妨！这才有军营的豪气！”扶苏浑不在意地摆摆手，兴致勃勃地踱步往里走，“朕就喜欢这利落劲儿！走，带朕逛逛你们这府邸，朕还是第一次来呢。”
蒙恬、蒙毅只得硬着头皮，陪着这位不按常理出牌的陛下在自家府邸里“闲逛”起来。扶苏看什么都觉得新鲜：演武场上陈列的各种兵器，他拿起来掂量掂量，还试着挽了个生疏的弓花；看到马厩里几匹神骏的河西战马，他兴致勃勃地上前抚摸，询问马龄、脚力；路过库房，看到堆叠整齐的箭簇、皮甲，他也驻足片刻，仿佛在检阅军资。那神态，全然不像一位威严的帝王，倒真像是一个来亲戚家串门、对什么都好奇的闲散公子哥。
蒙毅起初还有些拘谨，生怕陛下嫌弃自家粗陋。但见扶苏神态自若，言语间带着对军旅生涯的怀念和赞赏，那份拘束也渐渐淡去。尤其是当扶苏指着演武场边一排粗粝的石锁，笑着说起当年在北境军营里，蒙毅曾单手举起最大号石锁的往事时，蒙毅黝黑的脸上也露出了憨厚的笑容，仿佛回到了那金戈铁马、同袍并肩的峥嵘岁月。
好不容易逛了一圈，回到正厅。府中管事早已得了消息，火速整治了一桌丰盛却不奢华的酒席。没有山珍海味，多是些大块的炖肉、整只的烤鸡、新蒸的粟米饼、几样时令腌菜，还有大坛的军中烈酒，透着一股北疆军营特有的粗犷与实在。
“好！这才够劲儿！”扶苏毫不客气地坐在主位，看着满桌热气腾腾的硬菜，眼睛发亮，“在宫里，天天对着那些精致小碟，看着就饱了！还是这大碗肉、大碗酒来得痛快！来，都坐，今日没有君臣，只有老友相聚！”他率先拿起筷子，夹了一大块炖得酥烂、酱汁浓郁的羊肉塞进嘴里，满足地咀嚼着，连连点头，“嗯！香！蒙卿府上这厨子，深得北境军营的精髓！”
看到陛下吃得如此开怀，毫无架子，蒙恬蒙毅心中最后那点忐忑也烟消云散。兄弟俩相视一笑，仿佛也卸下了朝堂上的重担，恢复了当年军营里爽朗豪迈的本色。蒙恬恭敬地为扶苏斟满烈酒，蒙毅则端起自己面前的大碗，豪气地敬道：“陛下喜欢就好！来，臣敬陛下一碗！愿我大秦，武运昌隆！”
“好！武运昌隆！”扶苏大笑，端起酒碗与蒙毅重重一碰，仰头便灌了一大口。辛辣的液体入喉，激得他眉头微皱，随即又舒展开，大呼痛快！
席间气氛迅速升温。扶苏兴致高昂，一边大快朵颐，一边与蒙氏兄弟畅谈北境风物、军中趣闻，时而感慨，时而大笑。蒙毅几碗烈酒下肚，更是彻底放开了，嗓门洪亮，说起当年跟随陛下巡边、痛击匈奴游骑的往事，眉飞色舞。他甚至端着酒碗，凑到一旁如标枪般挺立、滴酒未沾的项少龙面前，大着舌头道：“项……项指挥使！来！喝一碗！别……别绷着！陛下都说今日无君臣了！你们龙卫兄弟，也……也是好汉子！”
项少龙面无表情，身形纹丝不动，只是微微颔首：“职责所在，不敢饮酒。蒙将军海涵。”声音沉稳，没有丝毫波澜。
蒙毅也不以为意，哈哈一笑，又转向扶苏继续高谈阔论。一顿饭吃得酣畅淋漓，扶苏胃口大开，桌上的硬菜肉眼可见地减少。蒙氏兄弟看着陛下吃得如此香甜，心中也是无比畅快，仿佛陛下吃得多，就是对他们最大的肯定。这顿家宴，竟真吃出了几分当年北境军营里，主帅与麾下猛将同锅而食、同帐而眠的袍泽情谊。
酒足饭饱，扶苏又拉着蒙氏兄弟闲话片刻家常，这才心满意足地起身告辞。蒙恬蒙毅一直将扶苏送到府门外，看着那低调的马车消失在街角，兄弟俩站在寒风中，脸上依旧带着几分恍惚和……受宠若惊的暖意。
“大哥……陛下他……今日真是……”蒙毅挠了挠头，一时找不到合适的词。
蒙恬望着马车消失的方向，良久，才缓缓吐出一口气，脸上露出一丝复杂的笑意：“陛下……待我等，终究是不同。走吧，回去收拾收拾，别让下人笑话咱们兄弟俩被陛下吃穷了。”
……
自此，始平皇帝的“蹭饭之旅”正式拉开序幕。
正月初二，中书令李斯府邸。
相较于蒙氏兄弟的军营豪气，李斯府邸则显得清雅含蓄许多。亭台楼阁，曲径通幽，处处透着文臣的精致与底蕴。然而，当扶苏带着他那标志性的“蹭饭小分队”突然出现在门口时，李斯与其子李由的反应，比蒙氏兄弟更加拘谨，甚至可以说是惶恐。
“臣李斯（李由）叩见陛下！陛下亲临，臣等惶恐无地！”父子俩几乎是跪着将扶苏迎进府中，额头上都渗出了细密的汗珠。李斯心思缜密，城府极深，一时完全摸不透陛下这大年初二突然驾临的用意，是恩宠？是试探？还是……
扶苏依旧笑容温和，言明只是“闲来无事，串串门，尝尝李卿府上的年节家宴”。李斯父子虽连声应诺，但那份谨小慎微、如履薄冰的气氛，却始终笼罩着整个府邸。席间的菜肴极其精致，显然是临时加了急，江南风味为主，清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、碧螺虾仁、腌笃鲜……色香味俱全，摆盘也极为讲究。
扶苏吃得倒是津津有味，不时夸赞几句。但李斯父子陪坐一旁，却几乎没动几筷子，只是小心翼翼地应对着陛下的问话，气氛略显沉闷。直到酒过三巡，扶苏主动问起李由在陇西郡推行新政、安置流民、兴修水利的政绩时，李斯紧绷的神经才稍稍放松，李由也谨慎地做了些汇报。扶苏听得很认真，不时点头，气氛总算融洽了些许。
一顿饭吃得中规中矩，远不如在蒙家那般酣畅。饭毕，李斯父子恭敬地陪着扶苏在府中清幽的后园散步消食。园中积雪未融，几株老梅开得正艳，幽香浮动。
扶苏驻足在一株虬枝盘曲的老梅前，看着那点点红蕊映衬着白雪，忽然开口，声音平和却带着一种不容置疑的分量：“李公。”
“老臣在。”李斯连忙躬身。
“自朕登基以来，朝野革新，百业待兴。中枢庶务，千头万绪，尤以中书省为最。”扶苏的目光从梅枝上移开，落在李斯那张清癯而略带紧张的脸上，“卿夙夜操劳，殚精竭虑，于新政之推行，功莫大焉。若无卿居中调度，运筹帷幄，朕之新政，恐难有今日之效。”
李斯浑身一震，连忙撩袍跪倒在冰冷的雪地上，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陛下言重！此乃臣分内之责，当不起陛下如此盛赞！臣……臣唯鞠躬尽瘁，死而后已！”
一旁的李由也跟着父亲跪下。
扶苏笑了笑，伸手将李斯搀起，目光却转向了旁边的李由：“李由。”
“臣在！”李由连忙应道。