脚下的盐霜突然碎裂，他半个身子陷进浅坑，挣扎着爬出来时，耗尽了仅剩的力气，坐在雪地里喘了足足五分钟。灰狼在他身后十五步外停下，也在喘息，却没靠近，只是望着他，眼神里没有关切，只有同处困境的麻木。
第三十七至三十九天。
终于抵达了可可西里边缘冻土带，这是最终过渡带了。
进入可可西里山脉北缘冻土带，海拔升至4500米，空气含氧量只剩平原的一半，每走一步都要耗尽全身力气。徐明的嘴唇早已干裂出血，结起一层黑红色的血痂，说话时牵扯着伤口，疼得他只能低声呢喃。
地表为连续冻土，布满多边形龟裂纹，裂缝深5–15厘米，行走需频繁绕行，弯腰查看裂缝时，头晕目眩的感觉会突然袭来，眼前阵阵发黑，必须扶着地面缓好一会儿才能继续。
第三十七天，他靠在岩堆后，摸出骨匕，想在水囊的补皮上划下第三十七道痕。高海拔让他手抖得厉害，骨匕刚碰到厚兽皮，就顺着补皮的边缘滑了一下，“嘶啦”一声崩开了几针缝线。
他皱了皱眉，没力气管，喘了两口气，重新稳住手，慢慢划下一道痕，划完后几乎脱力，瘫靠在岩堆上。“三十七天了。”他低声说，声音沙哑得几乎听不清。灰狼在不远处卧着，轻“呜”回应，声音微弱，腹部起伏剧烈，显然也在承受缺氧的折磨。
第三十八天，遭遇一只流浪草原狼。对方缓步逼近，发出威胁低吼。徐明扶着岩块，胸口剧烈起伏，连抬手的力气都快没有，只能眼睁睁看着。灰狼挣扎着站起身，毛发竖起，低吼回应，每一声低吼都带着缺氧的喘息，却丝毫没有退缩。对峙二十分钟，对方退走，灰狼转身时踉跄了一下，差点栽倒。
它没有回头。它知道，身后那个人，帮不了它，只能看着。
第三十九天，抵达可可西里北缘山口，这是一处高海拔垭口，即是风火山垭口，前方地势抬升，可可西里主脉清晰可见。徐明站在山口，迎着风雪，高反带来的头痛和缺氧感仍在，但看着远方的山脉，他突然笑了，笑容牵动嘴唇的伤口，渗出血丝也浑然不觉。
他用骨匕在水囊补皮上划下第三十九道痕，这次手稳了些，却还是划得歪歪扭扭。“还要走一段，但我们离目标更近了。”声音依旧沙哑，却带着一丝坚定。
灰狼抬头望向山口，绿色的眼睛在风雪中泛着微光。它走到他脚边五步外，卧了下来，头贴着冻土，身体微微颤抖，不是因为怕，是高海拔和严寒带来的本能反应。
它没有睡。
但它知道，今夜，有个人在不远处，至少不用独自面对无边的风雪和寒冷。
第三十九天夜，风火山垭口的风雪没停，只是势头稍缓。这座海拔5010米的高海拔垭口，地处青海省海西州，横亘在可可西里东南边缘与昆仑山脉南麓之间，是两片荒原的天然分界，身后是可可西里边缘带纵横交错的冻土裂缝，身前西南方向，便是昆仑山脉的厚重阴影，青藏公路与铁路早已被厚达数米的冰雪掩埋，只剩几处经幡残片冻在冰壳里，在夜色中隐约晃动，见不到半点人迹。
徐明蜷缩在垭口背风的岩凹里，皮袍早已冻硬，贴在身上硌得生疼。寒降一年，这里的最低温早已跌破-60c，5000米海拔的氧气含量仅为平原的50%，每一次呼吸都带着胸腔的闷痛，混着饥饿和疲惫，让他意识昏沉却不敢深睡。
他望着身后可可西里的方向，风火山红褐色的山体在夜色中若隐若现，这座由紫红色碎屑岩构成的山脉，经长期风化冻融与寒降后的极端低温侵蚀，山体崩裂得更厉害，脚下的永久冻土冻层加厚到百米以上，活动层冻结后裂缝宽达一米，昨日还差点陷进一道冰缝。
更往前，便是海拔4900米以上广泛发育的重力堆积岩屑坡，松散的岩块被冻得邦硬，稍经触碰就可能滑坡，以他仅剩的青稞面和虚弱体力，迟早要困死在这片“生命禁区”里。
“不能再往里钻了。”他低声呢喃，目光转向西南。寒降前他看地貌纪实书里面有牧民说过，风火山又名隆青吉布山，能见到藏羚羊迁徙的壮丽场景，如今寒降后就只剩冻在冰面的零星蹄印。从这垭口转向西南，贴着昆仑山脉北麓绕行，能避开可可西里腹地的绝境。
沿途会经过干涸的楚玛尔河支流河谷（蒙古语意为“红色的河”），寒降让河床彻底封冻，冰面覆盖着厚厚的盐霜与盐湖结晶，白花花一片刺目，还有被冰雪压塌的废弃道班和牧道遗迹，或许偶尔能拾到牧民遗留的盐巴或冻硬的干糌粑，最终沿G109国道遗迹附近的路线，就能绕到布尔汗布达山的东侧入口，那才是他此行要抵达的关键节点。
身后不远处，灰狼依旧卧在原地，身体还在剧烈颤抖，红褐色的山石映衬着它的身影，几乎与荒原融为一体。它似乎察觉到徐明的注视，抬起头，绿莹莹的眼睛在黑暗中闪过一丝微光。
徐明摸出怀里仅剩的一小块雪雀干肉，硬得像石块，用牙慢慢啃着，每嚼一下都牵扯着干裂的嘴唇，血痂裂开渗出血丝，他混着肉渣一起咽下。啃到最后，他撕下指甲盖大的一块，抬手扔向灰狼。
灰狼缓缓撑起身子，踉跄着挪过去，叼起肉渣艰难吞咽，吃完便退回原处，耳朵贴着冻土，警惕地捕捉着风雪中任何异常的声响。它不懂什么路线选择，只知道跟着这个人，能在风火山垭口这样的极寒夜里少受点风雪，能偶尔分到一点续命的食物。
后半夜，风雪突然变大，风裹着冰粒砸在岩凹上，发出噼里啪啦的声响。徐明冻得缩成一团，意识模糊间，感觉灰狼往他这边挪了挪，距离缩短到三步。它没有再一步靠近，只是用蓬松的尾巴挡住了部分灌进来的寒风。徐明没动，也没睁眼，此刻的靠近，无关信任，只是风火山寒夜里的互相取暖。