凌晨三点的飞船码头，只有应急灯在投射冷白的光。“老兵” 号突击艇的残骸在聚光灯下像具伤痕累累的巨兽骨架，船身原本的军绿色油漆剥落大半，露出锈蚀的金属底色，唯有新焊的星晶钢装甲在灯光下泛着冷硬的光泽。莉娜踩着登船梯往上走时，靴底踩碎了梯级缝隙里的焊渣，碎屑在真空里无声飘散。
“最后一遍检查！” 凯的喊声从引擎舱传来，带着金属回音。他正趴在聚变引擎上方，用内窥镜探查刚拼接的超导线路，蓝色的光晕从仪器末端渗出来，映亮他布满血丝的眼睛，“冷却回路压力稳定，但记住，不能连续超功率运转超过 18 分钟 —— 这毕竟是用货运飞船的备件改的。”
雷诺站在舰桥门口，指尖摩挲着胸前的 “幸运星” 船徽。这枚合金徽章边缘已经磨得光滑，是他刚加入星际采矿队时得到的纪念品。蒂姆抱着数据板跑过来，靴跟在金属地板上磕出急促的声响：“队长，航线参数最后校对完毕！迷雾星云外围的碎石带比预估更密集，已经增设了 72 个自动规避节点，但……” 他顿了顿，喉结滚动，“通讯卫星在星云边缘的信号衰减率超过 60%，深入后可能彻底失联。”
雷诺接过数据板，指尖划过屏幕上蜿蜒的航线。红线从他们的临时基地出发，穿过三片小行星带，最终刺入标着 “高风险” 的紫色区域 —— 迷雾星云。星图角落标注着小林做的风险评估：引力紊乱概率 89%，未知能量场干扰 100%，遭遇拾荒者或商盟巡逻队概率 41%。
“把自动规避权限给星璃。” 他抬头看向舷梯口，星璃正扶着舱壁走进来，额间的灵能晶体泛着柔和的淡蓝，“她的灵能预警比任何仪器都可靠。”
星璃的指尖轻轻贴在舰桥的观察窗上，灵能流像水纹般扩散开：“飞船的金属骨架在发抖，它不喜欢未知的引力场。” 她转向雷诺，晶体微光闪烁，“但迷雾星云深处有温暖的能量，像是…… 被包裹的矿脉。”
莉娜提着武器箱走进来，把一把脉冲步枪靠在控制台旁，枪托上还留着上次战斗的划痕。她拉开箱子，露出里面排列整齐的 Ep 手雷和能量弹匣：“侧舷的粒子炮校准好了，备用电池藏在驾驶座下方 —— 如果遭遇突袭，我能在 30 秒内启动武器系统。” 她顿了顿，看向雷诺，“只是这船的装甲…… 真能挡住陨石撞击？”
“老周把‘先锋号’替换下来的加固板都用上了。” 雷诺走到舷窗边，望着远处的 “先锋号” 轮廓，码头的灯光在它的引擎喷口处反射出微光，“昨天他连夜焊完最后一块装甲，说‘老兵’号现在像个穿了厚棉袄的刺客 —— 难看，但扛揍。”
凌晨四点十五分，码头的广播突然响起刺啦的电流声，老周的声音透过扬声器传来：“‘老兵’号注意，补给舱已对接，最后一批钻探设备和辐射凝胶都装好了！小林的风险报告放驾驶舱抽屉里了，记得每小时看一次！”
雷诺按下通讯器：“收到。告诉小林，她画的引力异常分布图我们带了。”
“还有！” 老周的声音突然拔高，“要是遇到铁爪帮的杂碎，别客气！我在粒子炮里加了超频模块，威力能翻一倍 —— 就是打完得立刻降温，别把炮管烧了！”
莉娜忍不住笑了，指尖敲了敲粒子炮的控制按钮：“放心，我比你还心疼这门炮。”
五分钟后，登船梯缓缓收回，“老兵” 号的舱门发出液压装置的嘶鸣，缓缓闭合。雷诺坐在舰长椅上，戴上通讯耳机，看着蒂姆启动导航系统，星图在全息投影屏上展开，红色的航线像条燃烧的蛇。
“引擎预热。” 他下令。
凯的声音立刻从引擎舱传来：“聚变核心启动，功率 30%…… 稳定。冷却系统正常，超导垫片温度 210K。”
“生命维持系统正常。” 星璃的灵能场扫过整个船舱，额间晶体泛起淡绿，“氧气浓度 21%，压力平衡。”
“武器系统待命。” 莉娜戴上战术手套，手指在武器控制台上游走，“粒子炮充能 80%，Ep 手雷保险解除。”
雷诺深吸一口气，按下主控台上的启航按钮。“老兵” 号的聚变引擎突然发出低沉的轰鸣，船身轻微震动起来，像是沉睡的巨兽苏醒。码头的固定锁扣发出 “咔嗒” 的解锁声，飞船缓缓升起，离开停泊位。
“航向迷雾星云，初始速度 1500 公里 \/ 小时。” 蒂姆推动操纵杆，“正在脱离基地引力范围。”
雷诺看向舷窗外，临时基地的灯光渐渐缩小，像散落在黑暗中的碎钻。老周和小林站在码头的观测台上，正朝他们挥手。他举起右手，轻轻挥了挥，心里突然泛起一阵酸涩 —— 这是他们离开基地最远的一次远征，谁也不知道能不能活着回来。
“别担心，队长。” 莉娜的声音打断了他的思绪，她指了指全息屏上的矿脉预测图，“小林说，迷雾星云的星晶钢储量可能是蚀骨星环的三倍。只要能采到，‘奇美拉’的框架就能提前两个月搭好。”
雷诺点点头，指尖在数据板上敲了敲，调出 “奇美拉” 的设计图。那是艘还停留在图纸上的战舰，线条流畅而充满力量，是他们所有人的希望。但图纸下方的资源清单刺眼地红着，星晶钢、铑合金、灵能晶体…… 每一项都缺得厉害。
“第一次远征总是最难的。” 他轻声说，像是在对莉娜说，又像是在对自己说，“但我们没有选择。”
飞船飞出基地的防御范围，进入小行星带的边缘。舷窗外，无数不规则的小行星在黑暗中旋转，有的表面覆盖着冰层，反射着遥远恒星的光芒；有的布满陨石坑，露出里面深色的矿脉。蒂姆操纵着飞船，灵活地避开迎面而来的碎石，船身偶尔轻微颠簸。
“引力场开始出现波动。” 星璃突然说，她的灵能场剧烈收缩，额间晶体泛起淡红，“左前方有小型引力奇点，距离我们 80 公里。”
蒂姆立刻调整航线，飞船猛地向右转向，堪堪避开一块飞速袭来的巨石。那块石头擦着船身飞过，激起的碎石撞击在装甲上，发出 “噼里啪啦” 的声响。
“警告！左侧装甲受到轻微撞击，无破损。” 主控电脑的电子音突然响起。
莉娜立刻调出装甲监测图，松了口气：“老周的手艺真没话说，这点撞击连划痕都没留下。”
凯的声音从通讯器里传来，带着喘息：“刚才的颠簸让冷却管道晃了一下，我检查了，没漏。但你们尽量别做太剧烈的规避动作，这管道毕竟是临时接的。”
雷诺皱了皱眉：“知道了。蒂姆，接下来的航线尽量平稳，利用小行星的引力助推，减少主动转向。”
“收到。” 蒂姆点点头，手指在键盘上飞快敲击，“正在计算第一颗引力助推小行星的切入角度…… 预计 10 分钟后抵达‘中继站二号’。”
飞船继续前进，穿过一片稀疏的碎石带，前方出现一颗直径约十公里的小行星，表面覆盖着灰白色的尘埃。这就是 “中继站二号”，一颗被用作引力助推点的废弃小行星。
“切入角度 38.5 度，速度 1800 公里 \/ 小时。” 蒂姆报出数据，眼睛紧盯着屏幕，“正在接近引力捕获范围。”
星璃的灵能场延伸出去，包裹住小行星：“引力场稳定，没有异常能量。”
雷诺看着全息屏上的航线，心跳微微加速。引力助推是个技术活，切入角度偏差哪怕 0.1 度，要么被小行星捕获，变成绕其旋转的太空垃圾；要么彻底偏离航线，浪费大量燃料。上一章在蚀骨星环的教训还历历在目，他不敢有丝毫大意。