黄初元年（公元220年，庚子年）
春天正月，曹操（武王）到了洛阳。二十三日，曹操去世。曹操这个人看人很准，不容易被人用假象蒙骗。他选拔人才眼光独到，不管对方出身低微还是贫寒，只要有才能就会任用，让每个人都能发挥自己的长处。
曹操和敌人对阵的时候，神态从容，看上去就像不想打仗一样。但一旦抓住机会发起进攻，那气势就锐不可当。如果部下立了功，该奖赏的时候，他出手非常大方；要是没有功劳还想讨赏，他一点东西都不会给。曹操执法严格，谁犯了错必定严惩，有时候惩罚完了自己也会伤心流泪，但绝不会因此赦免犯错的人。他生性节俭，不喜欢奢华的东西。正是因为这些，他才能消灭各路割据势力，几乎统一了天下。
曹操去世的时候，太子曹丕还在邺城，军队里人心惶惶。一些官员想先隐瞒曹操去世的消息，谏议大夫贾逵却认为这事瞒不住，于是公开了死讯。有人提议，各地城池的守将都应该换成曹操老家谯县、沛县的人。魏郡太守徐宣大声反对说：“现在天下基本统一了，大家都愿意为朝廷效力，何必非要用谯县、沛县的人，让其他将士寒心呢！”这个提议这才作罢。
曹操的青州兵擅自敲着鼓成群结队地离开，很多人觉得应该阻止他们，不听从命令的就出兵讨伐。贾逵说：“不行。”他反而发布公文，让各地给这些青州兵提供粮食。鄢陵侯曹彰从长安赶来奔丧，见到贾逵就问曹操的玉玺印绶在哪里，贾逵严肃地说：“国家早就有了继承人，玉玺印绶可不是您该打听的。”
曹操去世的消息传到邺城，太子曹丕哭得停不下来。中庶子司马孚劝他说：“大王去世了，全天下的人都等着您拿主意呢。您对上要考虑祖宗宗庙，对下要为天下百姓着想，怎么能像普通人那样只知道哭呢！”曹丕过了好一会儿才停下来，说：“你说得对。”当时大臣们刚听到曹操去世的消息，聚在一起痛哭，乱成一团。司马孚在朝堂上大声说：“现在大王离世，天下人心惶惶，应该赶紧拥立继承人，稳住大局，光哭有什么用！”于是他驱散大臣，安排好禁卫，着手操办丧事。司马孚是司马懿的弟弟。
大臣们觉得，太子曹丕即位得有皇帝的诏书才行。尚书陈矫却说：“大王在外面去世，天下人心惶惶。太子应该放下悲痛，马上即位，才能稳定人心。而且大王的其他儿子就在附近，如果不赶紧即位，万一出什么变故，国家可就危险了。”于是他马上准备好各种仪式和官员，一天之内就把事情都办好了。第二天一早，以王后的命令，立太子曹丕继承王位，并且大赦天下。没多久，汉献帝派御史大夫华歆送来诏书，授予曹丕丞相印绶、魏王玺绶，还让他兼任冀州牧。曹丕即位后，尊称自己的母亲王后为太后，并且把年号改成延康。
二月初一，发生了日食。二月十六日，曹丕任命太中大夫贾诩为太尉，御史大夫华歆为相国，大理王朗为御史大夫。二月二十一日，曹操被安葬在高陵。曹丕的弟弟鄢陵侯曹彰等人都回到自己的封国。临菑国的谒者灌均揣摩曹丕的心思，上奏说：“临菑侯曹植喝醉酒后狂妄无礼，还威胁朝廷使者。”曹丕因此把曹植贬为安乡侯，又杀了曹植的党羽——沛国的右刺奸掾丁仪、黄门侍郎丁廙和他们家里的男丁。
鱼豢评论说：俗话说“穷人不用学就知道节俭，地位低的人不用学就懂得恭敬”。这不是人的本性不同，而是环境造成的。要是曹操以前就对曹植等人有所防备，这些贤能的人，又怎么会有争夺王位的想法呢！曹彰就算心里有不满，也不至于做出什么大事；曹植就更不可能造反了！结果杨修因为被认为是曹植的亲信而被杀，丁仪因为站错队被灭族，真是太可悲了！
曹丕刚即位，开始设置散骑常侍、侍郎各四人，还规定宦官担任官职不能超过各官署的令。他把这些规定写成诏书，放在石匣里保存起来。当时要选拔侍中、常侍，曹丕身边的老部下暗示负责选拔的官员，想直接任用自己人，不再选拔其他人。司马孚说：“现在新王刚刚即位，应该重用天下的英才，怎么能借着这个机会，互相推荐自己人呢！如果官员不称职，就算得到了职位也没什么值得看重的。”于是就另外选拔人才。
尚书陈群觉得朝廷选拔人才的方法不好，很多有才能的人没被任用，就制定了九品中正制。在州郡设立中正官负责选拔人才，这些中正官都是从当地有见识、品德好的人中挑选出来的，他们负责给人才评定等级，分出高下。
五月初二，汉献帝追尊曹操的父亲（太尉曹嵩）为太王，曹操的母亲丁氏为太王后。曹丕任命安定太守邹岐为凉州刺史，西平人麹演勾结周边郡县造反，抗拒邹岐赴任。张掖人张进抓了太守杜通，酒泉的黄华也不接受太守辛机到任，两人都自称太守响应麹演。武威的三个胡人部落也跟着反叛。武威太守毋丘兴向金城太守、护羌校尉苏则求救，苏则准备出兵救援，郡里的人都觉得叛军势力太大，应该等大军来。当时将军郝昭、魏平已经驻扎在金城，但接到命令不能向西进军。
苏则就找来郡里的官员和郝昭等人商量说：“现在叛军虽然人多，但都是临时拼凑起来的，有些人是被迫加入的，不一定真心想反。我们趁着他们内部有矛盾发起进攻，那些被迫反叛的人肯定会脱离叛军，这样我们的力量就增强了，他们的力量就减弱了。我们既得到了更多的人，士气也会大增，这时候去攻打叛军，一定能取胜。要是等大军来，时间拖得太久，那些原本不想造反的人也会和叛军联合在一起，到时候就很难分开他们了。虽然有诏书不让我们擅自行动，但为了大局，灵活处理也是可以的。”郝昭等人同意了他的建议，于是出兵救援武威，收服了三个胡人部落，然后和毋丘兴一起去张掖攻打张进。麹演听说后，带着三千步兵骑兵来见苏则，嘴上说要来帮忙，其实想趁机搞事情。苏则把他诱骗过来杀了，还拉着他的尸体在军中示众，麹演的党羽都吓得四处逃散。苏则和各路军队包围张掖，打败了叛军，杀了张进。黄华害怕了，请求投降，河西地区就此平定。
一开始，敦煌太守马艾在任上去世，郡里的人推举功曹张恭代理长史。张恭派儿子张就去朝廷请求派新太守来。正好赶上黄华、张进叛乱，他们想拉拢敦煌一起造反，就把张就抓了起来，用刀威胁他。但张就宁死不屈，还偷偷给父亲张恭写信说：“父亲您带领敦煌百姓坚守忠义，大家都看得清楚，您可不能因为我被敌人抓了就放弃啊！现在大军马上就到了，您只管加紧出兵牵制叛军就行。希望您不要因为疼爱我，让我死不瞑目。”张恭马上带兵攻打酒泉，又另外派了二百骑兵和官员，沿着酒泉北边的边界，向东去迎接太守尹奉。黄华想救张进，又担心西边张恭的军队会偷袭他的后方，只好投降。张就最终平安无事，尹奉也顺利到敦煌上任。朝廷下诏赐给张恭关内侯的爵位。
六月，曹丕率军向南巡视。七月，孙权派使者来进献礼物。蜀国将军孟达驻扎在上庸，和副军中郎将刘封关系不好，刘封还经常欺负他。孟达一气之下，率领部下四千多家投降了魏国。孟达长得帅，又有才能，曹丕非常喜欢他，还和他同坐一辆车，任命他为散骑常侍、建武将军，封平阳亭侯。曹丕把房陵、上庸、西城三个郡合并成新城郡，让孟达担任新城太守，把西南地区的军事交给了他。行军长史刘晔劝曹丕说：“孟达这个人只想着占便宜，又仗着自己有点本事喜欢耍小聪明，肯定不会真心感恩。新城郡和孙权、刘备的地盘挨着，他要是叛变，会给国家带来大麻烦。”但曹丕没听进去。他派征南将军夏侯尚、右将军徐晃和孟达一起去攻打刘封。上庸太守申耽背叛刘封投降，刘封被打败，逃回成都。
刘封本来是罗侯寇氏的儿子，刘备刚到荆州的时候，因为没有儿子，就收养了他当养子。诸葛亮担心刘封性格太强硬，刘备去世后很难控制，就劝刘备趁着这个机会除掉他。于是刘备就赐刘封自尽。武都的氐族首领杨仆率领族人归顺魏国。
七月二十七日，曹丕驻扎在谯县，在城东大摆宴席，犒劳六军将士和谯县的父老乡亲，还安排了各种歌舞杂技表演。官员百姓纷纷敬酒祝贺，一直热闹到晚上才结束。
孙盛说：守丧三年的制度，从天子到平民百姓都应该遵守。所以即使是在三代末期、战国七雄纷争的混乱时代，也没有人在短短十天半月就废除丧服制度，在从墓地回来哭祭祖先时就丢掉丧杖。到了汉文帝的时候，改变了古代的制度，人伦纲纪一下子就被废弃了。这使得当时的道德风气变得淡薄，对后世百代的风俗也产生了不良影响。
魏文帝曹丕既然沿袭了汉代的制度，废除了守丧大礼，在最应该哀伤的时候却举办宴会奏乐，在开创帝业的初始阶段就破坏了教化的根基。等到他接受汉献帝的禅让，又公开纳汉献帝的两个女儿为妃嫔。由此可以预见，曹魏的国运不会长久，传承的世代也会很短。
曹丕任命丞相祭酒贾逵为豫州刺史。当时天下刚刚安定，很多刺史都无法有效管理所辖郡县。贾逵说：“州官原本是依据六条诏书来监察俸禄二千石以下的官员，所以以往考察官员的报告，都说他们严厉能干、威风凛凛，有督察的才能，却不说他们性情温和宽厚，有慈爱和善的品德。如今地方官吏轻视法律，盗贼公然横行，州官明明知道却不检举纠察，那天下还能靠什么来维持正道呢！”于是，他把二千石以下官员中，那些徇私枉法的人，全都上奏朝廷予以免职。对外，贾逵整顿军队；对内，他治理民政，兴修水利，开垦农田，疏通运河，当地官吏百姓都称赞他。曹丕说：“贾逵才是真正的刺史。”并通告天下，让各地以豫州为榜样，还赐给贾逵关内侯的爵位。
左中郎将李伏、太史丞许芝上奏说：“根据图谶纬书，魏国取代汉朝是天意，有很多迹象可以证明。”大臣们趁机上书，劝曹丕顺应天意民心称帝，曹丕没有答应。
冬季，十月十三日，汉献帝在高祖庙祭祀，派代理御史大夫张音带着符节、捧着皇帝的玉玺和诏书，要把皇位禅让给曹丕。曹丕三次上书推辞，然后在繁阳修筑受禅坛。二十九日，曹丕登上祭坛，接受玉玺，正式即皇帝位，燃起大火祭祀天地、山川，更改年号，大赦天下。
十一月初一，曹丕封汉献帝为山阳公，允许他继续使用汉朝的历法，享受天子的礼乐待遇；还封山阳公的四个儿子为列侯。曹丕追尊祖父曹嵩为太皇帝，父亲曹操为武皇帝，庙号太祖；尊母亲王太后为皇太后。把汉朝原来的诸侯王改封为崇德侯，列侯改封为关中侯。大臣们也都按照功劳大小，被封官晋爵。此外，曹丕还把相国改为司徒，御史大夫改为司空。山阳公把两个女儿献给曹丕做妃子。
曹丕想要更改历法，侍中辛毗进谏说：“魏朝继承了舜、禹的正统，顺应天命民心；而商汤、周武王是通过战争平定天下，才更改了历法。孔子说：‘用夏朝的历法最为适宜。’《左传》也说：‘夏朝的历法符合自然规律。’陛下何必一定要更改历法呢！”曹丕觉得有道理，就听从了他的建议。
当时大臣们都在歌颂魏国的功德，大多贬低汉朝；只有散骑常侍卫臻公开说明禅让的意义，称赞汉朝的美好。曹丕多次看着卫臻说：“天下的珍宝，应该和山阳公共同分享。”
曹丕想要追封太后的父母，尚书陈群上奏说：“陛下凭借圣明的德行顺应天命，开创基业，改革制度，这些都应该成为后世永远遵循的典范。查阅古代典籍，没有给妇女分封土地、授予爵位的制度。按照礼法，妇女的地位是根据丈夫的爵位来确定的。秦朝违背古法，汉朝沿袭了秦朝的做法，这都不是先王制定的好制度。”曹丕说：“这个建议很好，那就不要施行追封了。”于是，他还将此定为制度，收藏在宫廷的档案库中。
十二月，开始营建洛阳宫。十七日，曹丕前往洛阳。
曹丕对侍中苏则说：“之前打败酒泉、张掖后，西域派使者到敦煌，进献了直径一寸的大珍珠。能不能再派人去购买一些？”苏则回答说：“如果陛下的德政能使中原百姓融洽和睦，让仁德传播到沙漠地区，这些珍宝不用求就会自己送来。要是靠派人去买来，那就没什么珍贵的了。”曹丕听后，默默不语。
曹丕征召东中郎将蒋济担任散骑常侍。当时，曹丕下诏给征南将军夏侯尚说：“你是我的心腹大将，特别委以重任，你可以作威作福，决定人的生死。”夏侯尚把诏书拿给蒋济看。蒋济来见曹丕时，曹丕问他在外边听到和看到了什么，蒋济回答说：“没有听到什么特别好的事情，只听到了亡国的话。”曹丕听后，气得变了脸色，问他为什么这么说。蒋济详细地做了解释，并说：“‘作威作福’，这是《尚书》中明确的告诫。天子说话不能随便，古人对此非常慎重，希望陛下明察！”曹丕立刻派人追回了之前的诏书。
曹丕想把冀州十万户士兵的家属迁徙到河南，充实当地人口。当时正赶上大旱，又闹蝗灾，百姓饥饿，各部门官员都认为不能这样做，但曹丕坚持要这么办。侍中辛毗和朝中大臣一起请求面见曹丕，曹丕知道他们是来劝谏的，就板着脸等着他们。大臣们都不敢说话，辛毗说：“陛下想迁徙士兵家属，是出于什么考虑呢？”曹丕说：“你认为我这样做不对吗？”辛毗说：“确实认为不对。”曹丕说：“我不和你讨论这件事。”辛毗说：“陛下不认为我没才能，把我安排在身边，让我担任谋议之官，怎么能不和我讨论呢！我所说的不是为了个人，而是为国家考虑，陛下怎么能对我发火呢！”曹丕不回答，起身走进内室。辛毗跟上去拉住他的衣襟，曹丕用力甩动衣袖，不回头，过了很久才出来，说：“佐治（辛毗字佐治），你逼我逼得也太紧了吧！”辛毗说：“现在迁徙百姓，既会失去民心，又没有粮食供给他们，所以我不敢不极力劝谏。”于是，曹丕只迁徙了一半的人。
有一次，曹丕外出射野鸡，回头对大臣们说：“射野鸡太快乐了！”辛毗说：“对陛下来说是很快乐，对臣下们来说却是很辛苦。”曹丕听后，默默不语，此后就很少再出去射野鸡了 。
黄初二年（公元221年，辛丑年），春天正月，曹丕任命议郎孔羡为宗圣侯，负责祭祀孔子。三月，加封辽东太守公孙恭为车骑将军，同时重新开始使用五铢钱。
蜀地传言汉献帝已经遇害，于是刘备为汉献帝发丧，穿上丧服，追谥他为孝愍皇帝。刘备的部下纷纷称有祥瑞出现，劝刘备称帝。前部司马费诗上书说：“殿下因为曹操父子逼迫天子篡位，所以才奔波万里，召集军队，准备讨伐逆贼。如今大敌还没有消灭，就先自己称帝，恐怕会让人心生疑惑。当初汉高祖和项羽约定，先攻破秦朝的人就封王。等到刘邦攻下咸阳，俘获秦王子婴，仍然推辞谦让。何况如今殿下还没有走出自己的领地，就想要称帝自立呢！我实在认为殿下不应该这样做。”刘备听了很不高兴，把费诗降职为永昌从事。
夏季，四月初六，刘备在成都武担山之南登基称帝，大赦天下，改年号为章武。任命诸葛亮为丞相，许靖为司徒。
臣司马光说：上天生下众多百姓，他们无法自己管理自己，所以就共同拥戴一个君主来治理。如果君主能够禁止暴行、消除祸害，保全百姓的生命，奖赏善行、惩罚恶行，使社会不至于混乱，这样的人就可以称为君主。在夏、商、周三代以前，天下的诸侯国有上万个，凡是拥有百姓和土地的，都可以称为君主。能够统合万国并统治他们，制定法律制度，颁布号令，而天下没有人敢违抗的，就称为王。
当王道衰落的时候，强大的国家能够率领诸侯尊奉天子，这样的国家就称为霸。所以自古以来，当天下混乱无道，诸侯互相争斗时，有时候很长时间都没有天子，这种情况也是很多的。
秦朝焚书坑儒，汉朝建立后，学者们开始推崇“五德相生相克”的学说，认为秦朝是一个过渡朝代，处于木德和火德之间，只能称为霸，不能称为王，于是关于正统和闰统的争论就开始了。
到汉朝灭亡后，三国鼎立；晋朝失去统治能力，五胡乱华；南朝宋、北魏以后，南北分裂，各自编写国史，互相排斥贬低，南方称北方为“索虏”，北方称南方为“岛夷”。
到朱氏取代唐朝，天下四分五裂，后梁太祖朱温进入汴京，有人把他比作篡权的王莽、穷奇，对后梁的年号和历史都弃而不记。这些都是出于个人偏见的说法，不是公正客观的论断。
我学识浅薄，实在不足以辨别前代的正统和非正统。但我私下认为，如果不能统一天下九州，就算有天子的名号，也没有天子的实际权力。这些政权，无论属于华夏还是夷狄，是仁义还是残暴，国家大小、力量强弱，或者时代不同，总体上都和古代的诸侯国没有区别，怎么能只尊崇一个国家为正统，而把其他国家都视为伪政权呢？
如果认为只有从上一代合法传承下来的才是正统，那么南朝陈接受了谁的传承？北魏又接受了谁的传承？如果认为占据中原地区的就是正统，那么匈奴汉国、后赵、前燕、前秦、后秦、胡夏等政权所占据的土地，可都是五帝、三王的旧都。如果以道德来判断是否正统，那么一些小国家也有贤明的君主，夏、商、周三代末期，难道就没有邪僻的君王吗？
所以关于正统和闰统的争论，从古到今，都没有人能够把其中的道理说通，让人完全信服而不可动摇。我现在所记述的历史，只是想叙述国家的兴衰，记录百姓的安乐与疾苦，让读者自己去判断其中的善恶得失，作为借鉴和警戒，并不像《春秋》那样设立褒贬的标准，来扭转乱世，恢复正道。
至于正统和闰统的问题，我不敢妄加判断，只是根据各个政权的实际功业来叙述。周朝、秦朝、汉朝、晋朝、隋朝、唐朝，都曾经统一过九州，并且把皇位传给后代子孙。即使他们的子孙后来势力微弱、流亡迁徙，但仍然继承着祖宗的基业，还有复兴的希望。而与他们争夺天下的势力，原本都是他们的臣属，所以我用天子的制度来叙述这些朝代。
至于其他一些政权，地域大小、道德水平相当，谁也不能统一对方，名号没有差别，本来就不是君臣关系的，我都把它们当作列国来处理，对它们一视同仁，不抬高也不贬低，这样差不多能不歪曲事实，接近公平公正。然而，在天下分裂的时候，不能没有年、时、月、日来记录事情发生的先后顺序。
由于汉朝把政权传给魏国，魏国又传给晋朝，晋朝传给南朝宋，一直到南朝陈，然后被隋朝取代；唐朝传给后梁，一直到后周，然后被大宋继承，所以我不得不采用魏国、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈、后梁、后唐、后晋、后汉、后周的年号，来记载各个政权的历史事件。这并不是尊崇这些朝代而贬低其他朝代，也不存在正统和闰统的区别。
刘备建立的汉政权，虽然自称是中山靖王的后代，但家族关系已经非常疏远，无法说清世代辈数和名位，就像南朝宋高祖刘裕自称是楚元王的后代，南唐烈祖李昪自称是吴王李恪的后代一样，真假难以分辨。所以我不敢把刘备建立的汉政权和东汉光武帝刘秀、东晋元帝司马睿所建立的政权相提并论，认为它能继承汉朝的正统。
孙权把都城从公安迁到鄂县，还把鄂县改名为武昌。