光和四年（公元181年）
这一年春天，正月的时候，朝廷新设了騤骥厩丞这个官职，专门负责接收各个郡国征调上来的马匹。一些有权有势的豪门大族趁机垄断马匹交易，一匹马的价格竟然被炒到了二百万钱。
到了夏天，四月庚子日，皇帝下令赦免天下罪犯。
交趾地区的乌浒蛮人长期作乱，当地的官员根本管不住。交趾人梁龙等人又发动叛乱，攻打并占领了不少郡县。皇帝于是下诏，任命兰陵县县令、会稽人朱俊为交趾刺史。朱俊到任后，迅速出击，斩杀了梁龙，有几万人投降，短短一个月就平定了叛乱。因为这次立功，朱俊被封为都亭侯，后来又被调回京城担任谏议大夫。
六月庚辰日，天空下起了冰雹，冰雹的大小和鸡蛋差不多。
秋天，九月庚寅初一，发生了日食。
在这个月，太尉刘宽被免职，卫尉许彧被任命为太尉。
闰月辛酉日，北宫东掖庭的永巷署发生火灾。
司徒杨赐也被罢免了官职。
到了冬天，十月，太常陈耽被任命为司徒。
鲜卑族侵犯幽州和并州。当时鲜卑的首领檀石槐去世，他的儿子和连继位。和连的能力远不如父亲，还又贪婪又好色。后来他出兵攻打北地，被北地人射杀。和连的儿子骞曼年纪还小，于是他哥哥的儿子魁头被拥立为首领。等骞曼长大后，就和魁头争夺首领之位，鲜卑族的势力也因此四分五裂。魁头死后，他的弟弟步度根成为新首领。
这一年，皇帝在后宫里搞了个“商业街”，让宫女们假装做生意，相互之间还会发生偷东西、打架的事情。皇帝自己则穿上商人的衣服，和宫女们一起喝酒玩乐。他还在西园给狗戴上进贤冠，系上印绶。更离谱的是，皇帝还亲自驾着四匹驴子拉的车，在宫里跑来跑去。京城的人纷纷效仿，驴子的价格一下子涨得和马一样贵。皇帝还喜欢给自己攒私房钱，让各地进贡珍宝。每次郡国进贡，都要先给宫中的中署一笔“导行费”。中常侍吕强上书劝谏说：“天下的财物，都是天地生成，归陛下所有，哪有什么公家和私家之分！现在中尚方搜刮各郡的珍宝，中御府堆积天下的丝绸，西园占用大司农的库存，中厩聚集太仆的马匹；而且各地进贡时，还要交‘导行费’，征收的名目繁多，百姓困苦不堪，收上来的钱大部分都被贪官污吏克扣了。还有那些谄媚的臣子，为了讨好陛下，想尽办法进献私人财物，这种不良风气一旦形成，后患无穷。按照旧例，官员选举由三公负责，尚书只是负责接收奏章；被选拔的官员要考核政绩，如果没有成绩，就交给尚书弹劾，再由廷尉审查真假，最后进行处罚。所以三公在选拔官员时，会和下属仔细商议，考察候选人的品行和能力，但即便如此，还是会有官员不称职。现在却只让尚书负责，有时候皇帝直接下诏任命官员，这样一来，三公不用承担选拔失误的责任，尚书也不用受罚，没有赏罚，谁还愿意认真做事呢？”可惜这份奏章递上去后，皇帝根本没当回事。
何皇后生性善妒，后宫的王美人生下皇子刘协后，何皇后竟然用毒药把王美人害死了。皇帝得知后勃然大怒，想要废掉何皇后；好在一群宦官极力求情，才打消了这个念头。
大长秋、华容侯曹节去世，中常侍赵忠接替他担任大长秋。
光和五年（公元182年）
春天，正月辛未日，皇帝再次赦免天下。
皇帝下诏，让公卿大臣根据百姓的舆论，检举那些祸害百姓的刺史和二千石官员。太尉许彧、司空张济为了讨好宦官，收了不少贿赂。对于宦官的子弟和门客，哪怕他们贪污腐败得厉害，也不敢过问；反而胡乱检举了二十六位边远小郡里清正廉洁、有政绩的官员。这些官员的下属和百姓纷纷到京城喊冤。司徒陈耽上书说：“公卿们检举的人，大多是出于私心，这简直是放走坏鸟，囚禁凤凰。”皇帝因此责备了许彧和张济，那些因为百姓舆论被检举的官员，都被任命为议郎。
二月，发生了大规模瘟疫。
三月，司徒陈耽被免职。
夏天，四月，出现旱灾。
太常袁隗被任命为司徒。
五月庚申日，永乐宫发生火灾。
秋天，七月，太微星附近出现彗星。
板楯蛮人在巴郡作乱，朝廷连年派兵征讨，都没能平定。皇帝打算大规模出兵，就问益州派到京城汇报情况的程包该怎么办。程包回答说：“板楯的七个姓氏，从秦朝时就为国家立功，所以朝廷免除了他们的赋税。这些人非常勇猛，擅长打仗。当年永初年间，羌人进犯汉川，郡县都被破坏了，多亏板楯人救援，才把羌人打得几乎全军覆没，羌人都把他们称为神兵，还互相告诫不要再往南侵犯。建和二年，羌人又大规模入侵，也是靠板楯人连续击败他们。之前车骑将军冯绲南征武陵，也是依靠板楯人取得胜利。最近益州郡发生叛乱，太守李飙也是用板楯人平定了叛乱。他们立了这么多功劳，本来就没有反叛的心思。只是地方官吏征收的赋税太重，百姓被当作奴隶一样打骂，有的人为了交税，只能卖儿卖女，甚至自杀。就算他们到州郡衙门喊冤，官员们也不管。想去京城告状，又路途遥远，根本没办法让陛下知道。他们含冤受屈，只能呼天抢地，却无处申诉。所以才聚在一起叛乱，并不是有人想谋反篡位。现在只要选个能干的太守，好好治理，不用打仗，他们自然就会安定下来。”皇帝听从了他的建议，任命曹谦为太守，曹谦带着诏书去赦免板楯蛮人，他们很快就都投降了。
八月，朝廷在阿亭道修建了一座高达四百尺的楼台。
冬天，十月，太尉许彧被免职，太常杨赐被任命为太尉。
皇帝到上林苑打猎，经过函谷关，又到广成苑打猎。十二月，返回京城，还去太学视察了一番。
桓典担任侍御史，宦官们都很怕他。桓典经常骑着一匹青白色的马，京城的人都流传着一句话：“走路停停又走走，躲开骢马御史的路！”桓典是桓焉的孙子。
光和六年（公元183年）
春天，三月辛未日，皇帝又一次赦免天下。
夏天，发生严重旱灾。
皇帝封何皇后的母亲为舞阳君。
秋天，金城的河水泛滥，淹没了二十多里的地方。
五原的山岸崩塌。
一开始，巨鹿人张角信奉黄帝和老子的学说，用一些巫术教人，他创立的教派叫“太平道”。张角用念过咒的符水给人治病，让病人跪拜，承认自己的过错，有时候病人真的就好了，大家都觉得很神奇，就相信了他。张角派弟子们到各地传教，到处忽悠人，十多年间，信徒就达到了几十万，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八个州的人，很多都响应他。有的人甚至卖掉家产，长途跋涉去投奔，路上因为各种原因病死的人都有上万人。郡县的官员不明白是怎么回事，还说张角用善道教化百姓，所以大家都愿意跟着他 。
当时，司徒杨赐上书给皇帝说：“张角用邪说欺骗迷惑百姓，即便朝廷多次赦免，他也不知悔改，势力还越来越大。现在要是让州郡直接派兵抓捕镇压，恐怕会引发更大骚乱，加快祸乱的爆发。不如严令刺史和二千石官员，仔细甄别那些四处流浪的百姓，把他们护送回原籍，这样就能孤立张角的党羽，之后再诛杀他们的首领，不用大动干戈就能平定叛乱。”可惜的是，没过多久杨赐就被免官，这份奏疏也被搁置在宫里，没了下文。
司徒的属官刘陶又给皇帝上书，重申杨赐之前的建议，他说：“张角等人的阴谋越来越严重，现在到处都在私下传言，说张角派人偷偷潜入京城，刺探朝廷情况。这些人表面是人，实则藏着鸟兽一样的坏心思，在暗中互相勾结煽动。州郡官员害怕惹麻烦，即便知道情况也不愿上报，只是私下交流，就是不肯写成公文奏报朝廷。陛下应该赶紧下一道明确的诏书，重金悬赏捉拿张角等人，甚至可以用封土赐地作为奖赏，谁敢隐瞒不报，就和张角同罪论处。”可皇帝根本没把这当回事，反而下诏让刘陶整理《春秋》的相关条例。
张角见朝廷没有行动，胆子越来越大，他把自己的势力分成了三十六“方”，“方”相当于将军的编制。大的“方”有一万多人，小的“方”也有六七千人，每个“方”都有自己的首领。他们还散布谣言说：“苍天已经要完蛋了，黄天即将兴起，等到甲子年，天下就会迎来大好事。”还拿白土在京城的官署大门和各州郡官府的门上，都写上“甲子”两个字。大“方”首领马元义等人，提前在荆州、扬州召集了几万人，约定在邺城集合发动起义。马元义还多次往返京城，勾结中常侍封谞、徐奉等人作为内应，计划在三月五日里应外合，一起起事。
中平元年（公元184年）
这年春天，张角的弟子、济南人唐周向朝廷告密。朝廷立刻派人逮捕了马元义，在洛阳将他车裂处死。皇帝还下诏，让三公和司隶校尉彻查皇宫和京城中，凡是和张角有往来的人，一下子就处死了一千多人；同时下令冀州官府全力追捕张角等人。张角得知事情败露，连夜派人通知各地的“方”，让大家立刻起兵。这些起义军都头戴黄巾作为标志，所以当时的人把他们叫做“黄巾贼”。
二月，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张宝的弟弟张梁称“人公将军”。他们所到之处，焚烧官府，抢劫村镇，很多州郡都失去控制，地方官员纷纷逃跑。短短一个月时间，天下响应，京城都为之震动。安平、甘陵两地的百姓，甚至抓了当地的王爷，响应黄巾军。
三月戊申日，皇帝任命河南尹何进为大将军，封他为慎侯，让他率领左右羽林军和五营将士，驻扎在都亭，整修武器装备，镇守京城；还在函谷关、太谷关、广成关、伊阙关、轘辕关、旋门、孟津、小平津这八个重要关口，设置了都尉进行防守。
皇帝召集大臣们商议对策。北地太守皇甫嵩认为，应该解除党禁，拿出皇宫中收藏的钱财和西园马厩里的马匹，赏赐给将士。皇甫嵩是皇甫规的侄子。皇帝又问中常侍吕强的意见，吕强说：“党禁已经实行很久了，大家心里都憋着一股怨气，如果不赦免这些党人，他们很可能和张角联合起来，到时候祸乱就更大了，想后悔都来不及。现在应该先杀掉陛下身边那些贪婪腐败的宦官，大赦党人，再好好考察刺史和二千石官员的能力，这样叛乱自然就能平定。”皇帝害怕局势失控，只好听从了他的建议。
壬子日，皇帝大赦天下党人，让那些被流放的党人回到原籍；只有张角不在赦免范围内。朝廷征调天下的精锐部队，派北中郎将卢植去讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去讨伐颍川的黄巾军 。
当时，中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典等人都被封侯，深受皇帝宠信。皇帝甚至经常说：“张常侍就像我的父亲，赵常侍就像我的母亲。”有了皇帝的宠信，这些宦官变得肆无忌惮，纷纷修建豪华的住宅，规格堪比皇宫。有一次，皇帝想登上永安候台看看风景，宦官们怕皇帝看到他们的住宅，就派中大人尚但去劝阻说：“天子不能登高，登高会让百姓人心惶惶，四处逃散。”从那以后，皇帝再也不敢登上高台楼阁了。
等到封谞、徐奉勾结黄巾军的事情败露，皇帝责问这些常侍：“你们总说党人图谋不轨，让我把他们都禁锢起来，有的还被杀了。现在党人愿意为国家效力，你们却和张角勾结，该不该杀？”这些常侍吓得纷纷磕头，说：“这都是王甫、侯览干的坏事！和我们无关！”之后，这些常侍都主动请求让自己在州郡的宗族子弟回家，想撇清关系。
赵忠、夏恽等人趁机诬陷吕强，说他和党人一起议论朝廷，还经常读霍光废立皇帝的传记（暗示他有不臣之心），说吕强的兄弟在各地都贪污腐败。皇帝信以为真，派中黄门带着兵器去召吕强。吕强听说皇帝召见，悲愤地说：“我一死，天下就要大乱了！大丈夫一心想为国家尽忠，怎能受狱吏的侮辱！”说完就自杀了。赵忠、夏恽还不罢休，又诬陷说：“吕强接到召见，还不知道皇帝问什么，就自杀了，肯定心里有鬼！”于是朝廷抓捕了吕强的宗族，没收了他家的财产。
侍中、河内人向栩向皇帝提建议，话里话外讽刺皇帝身边的宦官。张让就诬陷向栩和张角是一伙的，想当黄巾军的内应，把他抓进黄门北寺狱，最后害死在狱中。郎中、中山人张钧上书说：“张角之所以能发动叛乱，百姓之所以愿意跟着他，根源就在于十常侍放纵自己的父兄、子弟、亲戚、门客，在各州郡把持权力，垄断财利，欺压百姓。百姓有冤无处申，才会走上造反的路。陛下应该杀了十常侍，把他们的头挂在南郊示众，向天下百姓谢罪，再派使者通告天下，这样不用大动干戈，黄巾军自然就会散去。”皇帝把张钧的奏章拿给常侍们看，这些人吓得赶紧摘下帽子，光着脚磕头，说愿意自己进洛阳的诏狱，还说要拿出家里的钱财资助军费。皇帝心软，又下诏让他们官复原职。皇帝还生气地骂张钧：“这简直是个疯子！十常侍里难道就没有一个好人吗？”御史迎合皇帝和宦官的意思，诬陷张钧信奉黄巾军那一套，把他抓起来严刑拷打，最后死在狱中。
庚子日，南阳的黄巾军首领张曼成，率军攻打并杀死了太守褚贡。
皇帝又问太尉杨赐该怎么对付黄巾军，杨赐的回答直白尖锐，让皇帝很不高兴。夏天，四月，杨赐就因为没能平定贼寇被免职。皇帝任命太仆、弘农人邓盛为太尉。后来，皇帝翻看以前的奏章，看到了杨赐和刘陶关于张角的奏疏，这才意识到他们有先见之明，于是封杨赐为临晋侯，刘陶为中陵乡侯。
司空张济也被免职，大司农张温被任命为司空。
皇甫嵩和朱俊率领四万多人，一起去讨伐颍川的黄巾军，两人各自带领一支军队。朱俊先和黄巾军首领波才交战，结果吃了败仗；皇甫嵩只好退守长社。
汝南的黄巾军在邵陵打败了太守赵谦；广阳的黄巾军则杀死了幽州刺史郭勋和太守刘卫。
波才带兵把皇甫嵩围困在长社。皇甫嵩兵力少，军中将士都很害怕。黄巾军依傍草木扎营，正好赶上大风天，皇甫嵩下令让士兵们都捆好火把，登上城墙，又派精锐士兵悄悄绕到包围圈外，点燃火把大喊，城上的士兵也举起火把呼应，皇甫嵩趁机带着军队击鼓呐喊，从城中杀出，冲向敌阵。黄巾军顿时惊慌失措，四处逃窜。这时，骑都尉、沛国人曹操也带兵赶到。五月，皇甫嵩、曹操和朱俊合兵一处，再次和黄巾军交战，大败敌军，斩杀了几万人。皇甫嵩因功被封为都乡侯。
曹操的父亲曹嵩，是中常侍曹腾的养子，没人说得清他原本的出身，有人说他是夏侯家的儿子。曹操小时候就很机灵，善于权谋，但他为人豪爽，行为放荡不羁，也不注重修身治学。当时的人都没觉得他有什么特别，只有太尉桥玄和南阳人何颙很看重他。桥玄对曹操说：“天下即将大乱，没有非凡的才能，根本无法挽救局势。将来能安定天下的，恐怕就是你了！”何颙见到曹操后，也感叹说：“汉朝就要灭亡了，能安定天下的，一定是这个人。”桥玄还对曹操说：“你现在还没什么名气，可以去结交许子将。”许子将名叫许劭，是许训的侄子，他擅长品评人物，眼光很准，和堂兄许靖都很有名气。他们喜欢一起评论同乡的人物，每个月都会更新一次品评结果，所以汝南当地有“月旦评”的说法。许劭曾经担任郡里的功曹，他一上任，郡府里的人听说了，都纷纷改变自己的言行。曹操去找许劭，问他：“你觉得我是个什么样的人？”许劭看不起曹操的为人，一开始不搭理他。曹操威胁他，许劭才说：“你这个人，在太平盛世能当能臣，在乱世就是奸雄。”曹操听了，竟然大喜过望地离开了。
朱俊讨伐黄巾军的时候，他的护军司马、北地人傅燮上书说：“我听说，天下的灾祸都不是从外部来的，而是从内部产生的。当年虞舜先除掉四个恶人，然后才任用十六位贤能的大臣，这说明不除掉坏人，好人就没办法施展才能。现在张角在赵、魏地区起兵，黄巾军在六个州作乱，这都是内部矛盾引发的灾祸，最后蔓延到了天下。我奉命出征，讨伐叛贼，刚到颍川，每战必胜。黄巾军虽然声势浩大，但不值得朝廷过于忧虑。我真正担心的是，就像治水不治理源头，水流只会越来越泛滥。陛下仁德宽容，对很多事情都不忍心处置，才让宦官得以专权，忠臣无法进谏。就算把张角杀了，让黄巾军投降，我担心真正的祸患才刚刚开始。为什么呢？因为正直的人和奸邪的人不能共事，就像冰和炭不能放在同一个容器里。那些奸邪的人看到忠臣立功，就知道自己离危险不远了，一定会用花言巧语，一起编造谎言来迷惑陛下。就像曾参的母亲听多了谣言也会怀疑儿子，集市里本没有老虎，三个人说有，大家就信了。如果陛下不仔细分辨真假，忠臣恐怕又会像白起在杜邮那样含冤被杀！陛下应该学学虞舜惩处恶人的做法，赶紧杀掉那些进谗言的奸佞小人，这样忠臣才会愿意为朝廷效力，奸邪之徒自然就不敢嚣张了。”赵忠看到这份奏疏后，对傅燮恨之入骨。傅燮讨伐黄巾军立了很多功，按说应该封侯，但因为赵忠的诬陷，皇帝虽然明白傅燮说得有道理，没有治他的罪，可最终也没给他封侯 。
张曼成率领黄巾军在宛城驻扎了一百多天。到了六月，南阳太守秦颉主动出击，一举斩杀张曼成，给当地黄巾军沉重一击。
交趾地区物产丰富，珍宝众多。但之前的几任刺史大多贪腐成性，在当地搜刮大量钱财后，就谋求调往别处升官。这种行为惹得当地官民怨声载道，最终爆发叛乱。愤怒的民众抓了刺史和合浦太守来达，还打出“柱天将军”的旗号。三公府经过挑选，派京县县令、东郡人贾琮担任交趾刺史。贾琮到任后，详细询问百姓造反的原因，大家都说：“官府赋税太重，百姓被搜刮得一干二净。京城又离得太远，有冤屈也没处说，实在活不下去才聚众为盗。”贾琮立刻发布告示，让百姓安心生产，还招回流亡民众，免除徭役，杀掉罪大恶极的叛乱首领，并选拔能干的官吏管理各县。一年之内，交趾就恢复了太平，百姓们安居乐业，还编了歌谣唱道：“贾大人来晚了，害得我们先造反；如今太平日子到，官吏不敢胡乱要！”
皇甫嵩和朱俊打了胜仗后，乘胜追击汝南、陈国的黄巾军，在阳翟追着波才打，在西华进攻彭脱，接连获胜。残余的黄巾军有的投降，有的逃散，这三个郡的叛乱全部平定。皇甫嵩向朝廷奏报战功时，把功劳都归给朱俊。于是，朱俊被晋封为西乡侯，还升任镇贼中郎将。朝廷又下令，让皇甫嵩去讨伐东郡的黄巾军，朱俊去攻打南阳的黄巾军。