元狩五年（公元前118年 癸亥年）
春天三月甲午这天，丞相李蔡因为私自占用汉景帝陵园外的空地用来埋葬家人，按照法律应该被治罪。他知道自己逃不过，就选择了自杀。
这一年，朝廷废除了三铢钱，开始铸造五铢钱。新钱一出，很多人偷偷铸钱牟利，楚地这种情况尤其严重。
汉武帝觉得淮阳地处楚地附近，治安很重要，就想让汲黯去当淮阳太守。汲黯跪在地上推辞，不想接受任命，汉武帝多次下诏强行命令，他才勉强接受。汲黯哭着对汉武帝说：“我以为自己会老死，再也见不到陛下了，没想到陛下又要重用我。可我身体一直不好，实在没精力管理一郡的事务。我就想留在朝廷当个中郎，在您身边，帮您发现并纠正一些疏漏，这才是我的心愿。”汉武帝说：“你是嫌弃淮阳这个地方吗？你先去，以后有机会再把你调回来。现在淮阳的官员和百姓关系不好，我就是看中你的威望，你哪怕躺着，也能把那里治理好。”
汲黯临走前，去拜访大行李息，对他说：“我被外放到地方，没办法再参与朝廷大事了。御史大夫张汤这人，聪明得很，能把别人的劝谏顶回去，还特别会掩饰自己的过错。整天说些花言巧语，就知道迎合皇上。皇上不喜欢的，他就跟着诋毁；皇上喜欢的，他就使劲夸赞。还爱生事，玩弄法律条文，心里想着怎么哄皇上开心，外面又勾结那些酷吏来树立自己的威风。你位列九卿，要是不早点揭发他，以后肯定会和他一起倒霉。”李息害怕张汤，一直没敢说。后来张汤倒台，汉武帝也治了李息的罪。汉武帝给汲黯诸侯相的俸禄，让他去淮阳任职，汲黯在淮阳待了十年就去世了。
这一年，朝廷还下令把那些狡猾奸诈的人和违法乱纪的百姓流放到边疆。
夏天四月乙卯，汉武帝任命太子少傅武强侯庄青翟为丞相。
汉武帝在鼎湖宫生了重病，各种巫医都请遍了，还是不见好。一个叫游水发根的人说上郡有个巫师，生病的时候能和鬼神沟通。汉武帝就把巫师请到甘泉宫。等汉武帝病重的时候，派人去问巫师，巫师说：“天子不用担心病情，等稍微好点，就勉强来甘泉宫和我见面。”果然，汉武帝的病慢慢好了，就起身去了甘泉宫，等彻底康复，还在寿宫摆了酒宴。人们见不到这位神君，只能听到他说话，声音和普通人一样，神出鬼没，一来就会有一阵风，住在帷帐里。神君说的话，汉武帝让人记录下来，叫做“画法”。其实说的都是些平常的事，没什么特别的，但汉武帝就是喜欢。这些事都很隐秘，外人根本不知道。
汉武帝突然决定去甘泉宫，路过右内史管辖的路段，发现道路坑坑洼洼，没好好修整。汉武帝生气地说：“义纵是觉得我以后不会走这条路了吗？”从此心里就记恨上了义纵。
元狩六年（公元前117年 甲子年）
冬天十月，竟然下雨了，水面都没结冰（在当时这是比较反常的天气）。
汉武帝推行了算缗令（针对商人、手工业者等的税收政策），还表彰了主动捐钱的卜式，但老百姓还是不愿意拿出钱财帮助朝廷。于是杨可开始大力推行告缗令（鼓励人们举报偷税漏税）。义纵觉得这样会扰乱民心，就派手下抓捕那些协助杨可的人。汉武帝认为义纵故意阻挠政策执行，把他公开斩首示众。
郎中令李敢，怨恨大将军卫青逼死了自己的父亲李广，就找机会把卫青打伤了。卫青为人宽厚，把这事隐瞒下来没声张。没过多久，李敢跟着汉武帝去雍地，又到甘泉宫打猎，骠骑将军霍去病趁机把李敢射死了。霍去病当时正受汉武帝宠信，汉武帝就帮他遮掩，对外说是李敢被鹿撞死的。
夏天四月乙巳，汉武帝在宗庙举行仪式，封皇子刘闳为齐王，刘旦为燕王，刘胥为广陵王，还第一次写了封王的诏书。
自从朝廷铸造白金货币和五铢钱后，因为私自铸钱被处死的官吏和百姓有几十万人，没被发现的更是数不清。几乎到处都有人偷偷铸钱，犯法的人太多，官府根本杀不过来。
六月，汉武帝派博士褚大、徐偃等六人，分别到各个郡国巡查，要求他们找出那些兼并土地的豪强，还有违法乱纪的郡守、国相和官吏。
秋天九月，冠军景桓侯霍去病去世。汉武帝非常伤心，为他修建了一座形状像祁连山的大墓，纪念他抗击匈奴的赫赫战功。
早年，霍仲孺在平阳侯家当差结束后回家，又娶了妻子，生下霍光。霍去病长大后，才知道霍仲孺是自己的父亲。后来霍去病当了骠骑将军，去攻打匈奴，路过河东，就派人把霍仲孺接来见面，还给他买了很多田地、房屋和奴婢。霍去病班师回朝时，又把霍光带到长安，帮他谋了个郎官的职位。霍光慢慢升迁，做到了奉车都尉、光禄大夫。
这一年，大农令颜异被处死。
当初，颜异因为廉洁正直，一路升到九卿的位置。汉武帝和张汤商量制造白鹿皮币（一种贵重的货币），询问颜异的意见。颜异说：“现在王侯们朝贺用的苍璧，才值几千钱，可用来衬垫的白鹿皮反而要四十万钱，这太不合理了。”汉武帝听了很不高兴。张汤本来就和颜异有矛盾，正好有人告发颜异其他事，汉武帝就把案子交给张汤审理。颜异和客人聊天时，有人说新法令有不好的地方，颜异没回应，只是微微撇了下嘴。张汤就上奏说：“颜异身为九卿，知道法令有问题，却不向朝廷报告，在心里不满，应该判死刑。”从这以后，就有了“腹诽”（在心里不满也算犯罪）的法律条文，公卿大夫们为了保住官位，都变得阿谀奉承起来。
元鼎元年（公元前116年 乙丑年）
夏天五月，汉武帝大赦天下。
济东王彭离为人骄横霸道，经常在夜里带着几十个奴仆和亡命之徒出去抢劫杀人，把抢夺财物当成乐趣，被发现的命案就有一百多起。最后他被废了王位，流放到上庸。
冬天十一月，张汤自杀身亡。
当初，御史中丞李文和张汤有仇。张汤的亲信鲁谒居就偷偷派人上书，告发李文违法。案子落到张汤手里，李文被判处死刑。张汤心里明白是鲁谒居干的，汉武帝问他：“这告发信是从哪来的？”张汤假装惊讶地说：“大概是李文的仇人干的吧。”后来鲁谒居生病，张汤还亲自给他按摩脚。赵王一直怨恨张汤，就趁机上书说：“张汤身为大臣，却给小吏按摩脚，肯定有不可告人的阴谋。”汉武帝把这事交给廷尉查办。这时鲁谒居已经病死，但案子牵连到了他弟弟。他弟弟被关在导官署，巧的是张汤也在导官署审理其他囚犯，见到鲁谒居的弟弟，想暗中帮忙，却故意装作不认识。鲁谒居的弟弟不明白，反而怨恨张汤，就找人上书，告发张汤和鲁谒居合谋陷害李文。案子又交给减宣，减宣和张汤也有过节，拿到案子后，就彻查到底，但还没来得及上奏。
正好有人盗挖汉文帝陵园里陪葬的钱币，丞相庄青翟上朝时，和张汤约好一起向汉武帝请罪，可到了汉武帝面前，张汤却独自不谢罪。汉武帝派御史调查丞相，张汤还想给庄青翟安上“丞相见知故纵”的罪名，庄青翟非常担忧。丞相长史朱买臣、王朝、边通，以前都做过九卿、二千石的大官，资历比张汤老得多。张汤却经常代行丞相职权，还故意打压这三位长史，把他们当下属对待，三人都恨透了张汤，一心想弄死他。于是他们和丞相合谋，派人抓捕审讯商人田信等人，散布消息说：“张汤每次要向皇上奏请什么事，田信都能提前知道，然后囤积货物发财，还和张汤分赃。”这些话传到汉武帝耳朵里，汉武帝质问张汤：“我做什么，商人总能提前知道，趁机囤货，是不是有人把我的计划透漏出去了？”张汤不仅不谢罪，还假装惊讶地说：“应该是有这样的人吧。”减宣也上奏了鲁谒居的事。汉武帝觉得张汤心怀狡诈，当面欺骗自己，就派赵禹严厉斥责他。张汤没办法，只好写信谢罪，还说：“害我的人，是三位长史。”然后就自杀了。张汤死后，家里的财产加起来不过五百金。他的兄弟和儿子想厚葬他，张汤的母亲说：“张汤是天子的大臣，却被人用恶语污蔑而死，还厚葬什么！”就用牛车拉着棺材下葬，连外椁都没有。汉武帝听说后，把三位长史全部处死。十二月壬辰，丞相庄青翟被关进监狱，最后也自杀了。
元鼎二年（公元前115年 丙寅年）
春天，汉武帝下令修建柏梁台。在台上铸造了高达二十丈、周长七围的承露盘，承露盘用铜制成，上面立着仙人掌形状的装置，用来承接露水，据说将露水与玉屑混合饮用，人就可以长生不老。从这以后，各类宫殿建筑越来越多，规模也越来越宏大。
二月，汉武帝任命太子太傅赵周为丞相。
三月辛亥日，又让太子太傅石庆担任御史大夫。
这时候，天下突然下起了大雪。
到了夏天，发生了大水灾，函谷关以东地区饿死的人数以千计，百姓生活苦不堪言。
这一年，孔仅当上大农令，桑弘羊做了大农中丞。他们开始推行“均输法”，就是通过合理调配物资，让各地货物流通更加顺畅。之前铸造的白金货币慢慢变得不值钱，老百姓都不愿意用，最后朝廷只好废除。同时，朝廷下令禁止各郡、封国私自铸钱，只允许上林苑的三官（专门的铸钱机构）铸钱，还规定不是三官铸造的钱不能在市面上流通。这样一来，民间私自铸钱的情况少多了，因为铸钱成本太高，普通百姓铸钱根本不划算，只有技艺高超的工匠和胆大的奸商还敢冒险私自铸钱。
自从浑邪王投降汉朝后，汉军把匈奴赶到了大漠以北。从盐泽往东，大片土地上都没有匈奴人，通往西域的道路也变得安全了。于是张骞向汉武帝建议说：“乌孙王昆莫原本是匈奴的臣子，后来势力逐渐强大，就不再向匈奴称臣。匈奴攻打乌孙却没能取胜，只好远离他们。现在匈奴单于刚刚被我们打败，之前浑邪王的地盘现在空着。西域的这些民族，一方面留恋故土，另一方面又贪图汉朝的财物。如果现在我们用丰厚的礼物拉拢乌孙，劝他们向东迁移，住在浑邪王原来的地方，和我们结为兄弟之邦，他们很可能会答应。要是成功了，就相当于斩断了匈奴的右臂。和乌孙结盟后，西边的大夏等国也能被我们招来，让他们成为汉朝的藩属。”汉武帝觉得这个主意不错，就任命张骞为中郎将，让他带领三百人，每人配备两匹马，还有成千上万的牛羊，带着价值几千万的金银财宝和丝绸。同时，安排了很多副使，让他们根据实际情况，顺路出使其他国家。
张骞到了乌孙后，乌孙王昆莫接见他时态度非常傲慢。张骞传达汉武帝的意思说：“如果乌孙能向东迁回原来的地方，汉朝就把公主嫁给乌孙王做夫人，两国结为兄弟，一起对抗匈奴，匈奴根本不是对手。”乌孙觉得汉朝离自己太远，也不清楚汉朝到底有多强大。而且他们长期臣服于匈奴，匈奴又离得近，乌孙的大臣们都害怕匈奴，所以不想迁移。张骞在乌孙待了很久，也没能说服他们，但他把副使分别派往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等周边国家。后来乌孙派了翻译和向导，护送张骞回国，还派了几十个人、几十匹马，跟着张骞到汉朝答谢，其实也是想趁机看看汉朝的实力。这一年，张骞回到长安，汉武帝任命他为大行。又过了一年多，张骞派去出使大夏等国的副使，大多带着各国的使者一起回到汉朝，从这以后，西域和汉朝开始有了正式的交往。
西域一共有三十六个国家，南北都有大山，中间有河流，东西长六千多里，南北宽一千多里。东边连接着汉朝的玉门关、阳关，西边以葱岭为边界。这里的河流有两个源头，一个出自葱岭，一个源于于阗，两条河汇合后向东流入盐泽。盐泽距离玉门关、阳关三百多里。从玉门关、阳关进入西域有两条路：一条是沿着南山北麓，顺着河西走廊西行到莎车，这叫南道；沿着南道向西越过葱岭，就能到达大月氏、安息。另一条是从车师前王廷出发，沿着北山，顺着河西走廊西行到疏勒，这叫北道；沿着北道向西越过葱岭，就能到达大宛、康居、奄蔡。以前这些西域国家都受匈奴统治，匈奴的西边日逐王设置了僮仆都尉，专门管理西域，他们常驻在焉耆、危须、尉黎一带，向西域各国征收赋税，靠这些变得很富有。
因为乌孙王不愿意东迁，汉朝就在浑邪王原来的地盘设立了酒泉郡，还陆续迁移百姓过去充实人口；后来又分出一部分地方设立了武威郡，这样就切断了匈奴和羌人互相勾结的通道。
汉武帝得到了大宛的汗血宝马，非常喜爱，给它取名叫“天马”。为了得到更多这样的宝马，汉朝派往西域的使者络绎不绝。每次派出的使团，规模大的有几百人，小的也有一百多人，他们携带的财物和张骞出使时差不多。后来随着经验增多，使团的规模才逐渐变小。汉朝一年中派出的使团，多的时候有十几次，少的时候也有五六次；去远一点地方的使者，八九年才能回来，近一些的也要几年才能返回。
元鼎三年（公元前114年 丁卯年）
冬天，朝廷把函谷关从原来的地方迁到了新安。
春天正月戊子日，汉景帝的阳陵陵园发生火灾。
夏天四月，天空下起了冰雹。
函谷关以东四十多个郡和国都遭遇饥荒，甚至出现了人吃人的悲惨景象。
常山宪王刘舜去世，他的儿子刘勃继承王位。但刘勃因为在父亲生病时不照顾，守丧期间又不守礼节，被废除王位，流放到房陵。一个多月后，汉武帝重新封刘舜的另一个儿子刘平为真定王，把常山改为郡。这样一来，五岳都在汉朝中央政权的管辖范围内了。汉武帝还把代王刘义改封为清河王。
这一年，匈奴的伊稚斜单于去世，他的儿子乌维单于继位。
元鼎四年（公元前113年 戊辰年）
冬天十月，汉武帝前往雍地，祭祀五帝。他下诏说：“如今我亲自祭祀上天，却没有祭祀土地神（后土），这样在礼法上就不周全，让有关官员商议一下。”于是在水泽中的圆形小土丘上修建了祭祀后土的祠庙。之后汉武帝从夏阳出发，向东到了汾阴。这时，汉武帝开始巡视各郡国。河东太守没想到汉武帝突然到来，来不及做好接待准备，觉得自己失职，就自杀了。十一月甲子日，在汾阴的高丘上正式建立了后土祠，汉武帝亲自遥望着祭祀，所用的礼仪和祭祀上天时一样。祭祀结束后，汉武帝又到了荥阳，然后回到洛阳，封周朝的后裔姬嘉为周子南君。