“恩师，”曾泰低声打破了沉默，他手中拿着那本抄录的账册副本，“学生仔细核对了这账册，其中几笔大额银钱支出，虽未写明用途，但其时间点，与赵县丞推测的矿场扩大开采、工坊增建炉灶的时间颇为吻合。而且，有一笔支出，标注为‘洛工酬’，数额不小，时间就在上月。”
“洛工？”狄仁杰睁开眼，“可能是指洛阳来的工匠？私铸兵甲，尤其是精良兵甲，非寻常铁匠可为，需技艺高超的工匠。若从洛阳招募或挟持工匠前往，倒也说得通。”
“学生也是如此猜想。”曾泰点头，“还有，血书中提到的那几位证人，除了两名是桃林县衙被迫协助做假账的书吏外，还有一名是曾为陈氏运送物资、后因目睹异常而被辞退的脚行头目，名叫刘三。据赵县丞记载，此人就住在伏牛山外的刘家集。”
“刘家集……这倒是个不错的切入点。”狄仁杰记下了这个名字。
马车沿着官道一路西行，春日田野风光如画，但车内的两人却无心欣赏。越靠近陕州地界，官道上的车马行人似乎越多，其中不乏押运着沉重货物的车队，有些车上覆盖着苦布，看不出具体何物，但护卫之人眼神精悍，不似寻常商队护卫。
李元芳在外驾车，也留意到了这些情况，低声向车内禀报：“大人，沿途可见不少车队，护卫森严，看似商队，但旗号杂乱，且多走西向。看车轮痕迹，所载之物颇为沉重。”
狄仁杰微微颔首，并未多言。这些异常，或许都与那伏牛山深处的秘密有关。
数日后，马车抵达了陕州治所陕县（今三门峡市陕州区）。并未入住城中繁华客栈，而是依照行商习惯，在城东一处专供往来商队歇脚、鱼龙混杂的大车店住了下来。这种地方消息灵通，三教九流汇聚，正是打探风声的好去处。
安顿好后，狄仁杰便以商贾“怀英”的身份，带着“账房”曾泰，在陕县城内看似随意地闲逛，主要光顾那些茶楼、酒肆、货栈，留意与伏牛山、陈氏、乃至官府相关的谈话。李元芳则与车夫留守车店，照看货物，同时凭借其敏锐的观察力，留意店内住客的动向。
初步接触下来，狄仁杰发现，陕州城内表面一片祥和，市井繁荣。陈氏作为本地大族，名声似乎并不差，乐善好施，修桥铺路之事时有耳闻。刺史府长史郭通，官声也尚可，被誉为“干吏”。关于伏牛山，寻常百姓所知不多，只道是深山老林，猎户都不愿轻易深入。
然而，在几家专做矿产生意或与陈氏有往来的货栈附近，狄仁杰却隐约感觉到一丝异样。进出之人神色或多或少带着些谨慎，谈及陈氏生意时，言语间不乏恭维，却鲜少涉及具体细节。有一家货栈的掌柜，在狄仁杰试探性地问及伏牛山是否产出特殊石材时，脸色微变，随即打着哈哈敷衍过去，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕。
“这陕州的水，果然很深。”回到大车店房间，狄仁杰对李元芳和曾泰低声道，“陈氏与郭通将表面文章做得极好，寻常途径难以抓到把柄。看来，我们必须去那伏牛山脚下的刘家集，会一会那位关键的证人，刘三了。”
次日，狄仁杰借口听闻伏牛山有几种药材品相甚佳，欲前往收购，向车店伙计打听了前往刘家集的路径。伙计不疑有他，热情指路，只提醒道那是处小地方，山路难行，需多加小心。
马车离开陕县城，转向西南，道路逐渐变得崎岖。远山如黛，伏牛山脉的轮廓在望。越是靠近山区，人烟越是稀少，空气中的静谧感也越发强烈，仿佛预示着那群山之中，隐藏着不为人知的秘密。狄仁杰知道，真正的探查，此刻才算正式开始。前方等待他们的，将是未知的险阻与至关重要的线索。