安喜坊薛老实家枯井中发现神秘铁匣的消息，如同投入平静水面的一颗石子，在坊间悄然传开，虽未引起太大波澜，却也成了街坊邻里茶余饭后的新鲜谈资。几日过去，薛老实拿着那几块刻满怪异符号的龟甲和几乎一触即碎的羊皮纸，问遍了坊内稍通文墨之人，甚至去了南市寻过两位号称博古通今的老学究，却无人能识得其上符号，皆摇头称之为“天书”或“鬼画符”，劝他要么丢掉，要么就当个稀罕物留着。
薛老实是个本分人，觉得这从自家井里出来的东西，随意丢弃恐有不妥，留着又不知是何物，心中正自惴惴不安。这日忽然想起翰墨斋周掌柜曾提过，狄阁老对此物似有兴趣，便抱着试一试的心态，用一块干净的粗布将龟甲和勉强整理好的羊皮纸小心包好，央求周掌柜引荐，战战兢兢地来到了狄府侧门。
门房通传后，狄仁杰并未在正厅接见，而是让狄春将薛老实引至了外书房——一处陈设相对简单，更便于与市井百姓交谈的所在。
薛老实何曾见过这等阵仗，虽是狄府外书房，那肃穆的氛围也让他手足无措，一进门便要下跪磕头。
“薛掌柜不必多礼，快请起。”狄仁杰声音温和，示意狄春看座看茶，“老夫听闻你得了几件古物，无人能识，心中好奇，故请你来一观。”
见狄仁杰如此平易近人，薛老实的紧张稍缓，连忙将怀中布包小心翼翼地放在桌上打开，露出里面那几块颜色暗沉、刻痕深深的龟甲，以及那几卷色泽暗黄、边缘破损的羊皮纸。
“就、就是这些……从俺家那口老井底下捞上来的……狄公您给瞧瞧，到底是啥玩意儿？”薛老实搓着手，眼巴巴地望着。
狄仁杰没有立刻上手，先是仔细观察了一番。龟甲共三块，大小不一，质地古朴，上面的符号确实奇特，非篆非隶，弯绕曲折，似图非图，似文非文，排列也毫无规律可言。而那羊皮纸更是脆弱，上面的墨迹已因水浸而大片晕染模糊，只能隐约看出一些扭曲的线条和点状标记。
他取过一旁备好的白色棉布手套戴上，这才拿起一块龟甲，指尖轻轻抚过那些深刻的符号，感受着其凹凸的质感。又就着窗外明亮的光线，仔细辨认羊皮纸上残存的痕迹。
“薛掌柜，可知你家那口井，是何年所打？”狄仁杰边看边问。
“回狄公，这井还是俺爷爷那辈儿打的，少说也有五六十年了。”薛老实忙答。
“打井之时，或是更早，可知那地方原本是何所在？”
薛老实努力回想，摇了摇头：“这个……俺爹没说过。只听老人讲，咱安喜坊这块地界儿，老早以前好像是片河滩地，后来才慢慢建起房子来的。”
河滩地……狄仁杰心中微动。他示意侍立一旁的如燕也近前观看。
如燕仔细看了看龟甲上的符号，轻声道：“叔父，这些符号看似杂乱，但笔画深峻，转折有力，不像是随意刻画。侄女觉得，倒有些像是……某种极其古老的计数或记事符号，只是我等不识罢了。”
她又看了看羊皮纸，“这上面的线条，晕染得太厉害，实在难以辨认，不过这几处点状标记，分布似乎有些规律……”
狄仁杰赞许地点点头，对薛老实道：“薛掌柜，此物确实古怪，老夫一时也难以断定其来历用途。不过，它们年代显然颇为久远，既是出自你家井中，或许与这片土地的古早历史有关。你若放心，可将此物暂留老夫处几日，容我细细参详，或许能有所发现。”