官船破浪北行，速度较之前快了不止一筹。运河两岸的景致在加速后退，但船上众人的心头却如同压着铅块，没有丝毫欣赏风景的闲情。缴获的军械被严密看管，俘虏单独关押，尤其是那魁梧汉子，由李元芳亲自挑选的两名心腹侍卫十二个时辰轮班看守，饮食饮水皆经严格检查，以防其自尽或被人灭口。
狄仁杰于舱室内，将苏婉清（林清荷）所述与目前掌握的线索细细梳理。三年前的漕粮亏空案、神秘的红莲组织、私运的军械、鞋底的密信、尊使身上可疑的红色颗粒……这些碎片似乎都指向一个隐藏在漕运体系乃至朝堂之下的巨大阴影。苏文瑞以生命换来的线索，绝不容有失。
然而，就在狄仁杰凝神思考之际，舱门外突然传来急促的脚步声和李元芳低沉而紧绷的声音：“大人，出事了！”
狄仁杰心头一凛，立刻起身开门。只见李元芳脸色铁青，眼中满是懊恼与愤怒。
“大人，那俘虏……那魁梧汉子，死了！”
“什么？！”紧随狄仁杰出来的曾泰闻言失声，“如何死的？不是严加看管了吗？”
李元芳咬牙道：“属下失职！方才换班时，发现他瘫倒在地，口鼻溢血，气息已绝！初步查验，似是中了剧毒！”
狄仁杰面色一沉：“速带我去看！”
关押俘虏的底舱狭窄而潮湿，此刻气氛更是凝重得令人窒息。那魁梧汉子蜷缩在角落，双目圆睁，脸上凝固着痛苦与惊愕的神情，黑紫色的血液从他口鼻中不断渗出，在地板上洇开一小滩污迹。两名负责看守的侍卫跪在一旁，面色惨白，浑身颤抖。
“大人，我等一直守在门外，绝无任何人进入！饮食也都验过，并无异常！”一名侍卫带着哭腔禀报。
狄仁杰没有说话，他蹲下身，丝毫不顾及血污，仔细查验尸体。他翻开死者的眼皮，查看瞳孔；又捏开他的嘴巴，观察口腔和牙齿；最后，他的目光落在了死者紧握的右手上。他用力掰开那已然僵硬的手指，只见在其指甲缝隙中，残留着些许极细微的、几乎难以察觉的蜡状碎屑。
“曾泰，取清水和白布来。”狄仁杰沉声道。
曾泰连忙照办。狄仁杰用镊子小心地将那些蜡状碎屑取出，放在浸湿的白布上。碎屑遇水并未立刻溶解，反而显得更加清晰。
“这是……封蜡？”曾泰疑惑道。
“并非普通封蜡。”狄仁杰目光如炬，“此物色泽暗沉，质地特殊，若我所料不差，应是用来密封某种小型蜡丸的。凶手将剧毒藏于蜡丸之内，提前交给俘虏，令其藏于口中某处。一旦自觉无法逃脱或时机成熟，便咬破蜡丸，服毒自尽！”
李元芳恍然，随即更加懊恼：“是了！定是昨夜擒获他时，他趁乱将蜡丸藏于舌下或齿缝间！属下搜身不够彻底，竟未发现！”
“此乃死士之行径。”狄仁杰缓缓起身，语气沉重，“这红莲组织纪律之严酷，远超想象。一名小头目尚且如此，其核心成员可想而知。”他看向那两名侍卫，“此事怪不得你们，此种藏毒之法极为隐秘，防不胜防。”