“不好！”李元芳脸色一变，不等狄仁杰吩咐，身形一动，已如狸猫般窜出舱门，直扑上层甲板。狄仁杰与惊醒的曾泰也立刻起身跟上。
上层客舱廊道同样寂静，林清荷所在的舱房门扉紧闭。李元芳贴近门缝，凝神细听，舱内竟毫无声息，连呼吸声都微不可闻。他不再犹豫，伸手推门，门竟应手而开！
舱内，油灯半明半灭。桌椅摆放整齐，那件墨绿色斗篷随意搭在椅背上，床铺凌乱，似乎有人刚从床上惊起。然而，舱内空无一人！林清荷与其侍女，竟已不知所踪！
窗户洞开，湿冷的河风灌入，吹得灯焰剧烈摇晃。窗棂上，挂着一小片被扯裂的黑色布条，似是夜行衣的材质。
“人不见了！”曾泰惊道。
李元芳一个箭步冲到窗边，向下望去，只见墨色的河水滚滚东流，雾气弥漫，哪里还有半个人影？他又迅速检查舱内，在床脚附近，发现了一只倒下的绣花鞋——正是林清荷穿的那双红绣鞋中的一只！鞋旁，还有几点尚未完全干涸的暗红色痕迹，似是血迹！
“有血迹，还有打斗痕迹！”李元芳沉声道，指向地面几处轻微的刮擦痕和倾倒的矮凳，“她们不是自己离开的，是被人掳走了！或者……”他顿了顿，看向那只孤零零的红绣鞋，“发生了激烈的搏斗。”
狄仁杰面色凝重，走到窗边，看着那奔流不息的河水，以及挂在窗棂上的黑色布条。他俯身拾起那只红绣鞋，指尖触及那冰冷的丝绸和微硬的鞋底，眼中思绪飞转。
警告应验了，“穿红鞋的女人”果然带来了风波，但这风波，却以如此突兀、激烈的方式展现——并非她发动袭击，而是她自身遭遇了不测！
这突如其来的变故，瞬间打乱了所有的推测。林清荷是受害者？还是这本身就是一场精心设计的、旨在迷惑他们的戏码？那粒门口的珍珠，那声短促的惊呼，这搏斗的现场，失踪的人员……这一切，是另一股势力插手，还是幕后黑手在清理棋子？
“元芳，立刻搜查全船，尤其是底舱和任何可以藏人的角落！曾泰，召集所有船工侍卫，核查人数，询问是否有人看到或听到异常！”狄仁杰迅速下令，声音沉稳，却带着不容置疑的紧迫感。
“是！”两人领命，立刻分头行动。
狄仁杰独自留在凌乱的舱内，手中握着那只红绣鞋，目光再次投向窗外无边的黑暗与迷雾。
北归之路，果然无法平静。穿红鞋的女人出现了，却又以这种方式消失，只留下更多的谜团和一缕血腥气，在这运河的夜风中，缓缓扩散。