李元芳将兰若古渡所见，包括铁船残片、神秘汉子及埋藏的箱子，详细说了一遍。
曾泰听完，面露惊容：“水师旧舰改造的鬼船？还有埋藏之物？这……这背后所图定然不小！学生这边也有些发现。我们安排在按察使司的暗线回报，婺州刺史崔焕，籍贯河北，并非本地士族，但其夫人却出身江南望族钱塘沈氏。崔焕上任三年，政绩平平，但据说与江南漕运副总管朱允德过从甚密。而那位朱副总管，恰好负责监管部分水师淘汰旧舰的处置事宜！”
线索再次交织！刺史崔焕与负责处理水师旧舰的漕运官员关系密切！这几乎可以肯定，兰若古渡那艘“鬼船”的来源，与这位朱允德副总管脱不了干系！甚至刺史崔焕本人，也可能牵涉其中！
“钱塘沈氏……”狄仁杰沉吟道，“这个家族，在江南一带势力如何？”
“回恩师，钱塘沈氏乃是江南有数的豪商巨贾，主要经营丝绸、茶叶，但近些年似乎也开始涉足漕运和造船业，家族生意盘根错节，与各级官府往来密切。”曾泰答道。
豪商、漕官、刺史……这几方势力若勾结在一起，利用“鬼船”进行某种非法勾当，无论是走私、还是其他，都足以在地方上形成一股强大的暗流。
“孩童失踪案，与这‘鬼船’和这几方势力，究竟有何关联？”狄仁杰提出了最关键的问题。目前的所有线索，都指向了官商勾结利用鬼船进行秘密活动，但尚未与孩童失踪直接联系起来。
“或许……那些孩童，是被他们掳去，用于某种……”李元芳说到这里，语气沉重，似乎不忍心说出那个可怕的猜测。
狄仁杰面色凝重，他也有类似的担忧。如果仅仅是走私寻常货物，何必如此大动干戈，甚至弄出“鬼船”传说来恐吓民众？除非，他们所运输的“货物”极其特殊，见不得光，甚至……需要活人？
这个念头让书房内的三人都感到一阵寒意。
“我们必须尽快查明箱中之物，以及‘鬼船’下一次可能出现的时间和地点。”狄仁杰决然道，“元芳，你安排两名最机警的护卫，轮流秘密监视兰若古渡，注意任何靠近那片区域的可疑人物，但绝不可暴露。同时，想办法查清那三个汉子的身份和落脚点。”
“曾泰，你设法从民间渠道，尤其是那些走船运、熟悉水道的老船工和渔民那里，打听更具体的关于‘鬼船’的目击信息，比如它通常从哪个方向来，往哪个方向去，大致多久出现一次。”
“是！”两人领命。
狄仁杰走到窗边，望着楼下依旧熙攘的河道，目光深邃。江南水乡的宁静之下，隐藏着如此惊人的暗流。官、商、乃至可能涉及军方残余力量的勾结，编织成一张巨大的黑网。而失踪的孩童，如同投入网中的无辜鱼虾，命运堪忧。
时间紧迫，距离七月半中元节，已不足十日。他必须在这之前，揭开“鬼船”的秘密，找到失踪孩童的下落，并将这隐藏在江南水网中的毒瘤，连根拔起！