夜色如墨，并州城结束了一天的喧嚣，逐渐沉寂下来。除了打更人的梆子声和偶尔的犬吠，街道上空无一人。李元芳一身黑色夜行衣，如同融入了夜色中的幽灵，悄无声息地穿梭在屋脊巷道之间，直奔城西永济堂药铺。
药铺早已关门歇业，黑灯瞎火，看似与寻常店铺无异。李元芳并未贸然靠近正门，而是选择了一处可以俯瞰药铺后院及侧门的相邻屋脊，伏低身形，屏息观察。
时间一点点过去，四周万籁俱寂。就在李元芳以为今夜或许不会有收获之时，一阵极其轻微，几乎细不可闻的脚步声由远及近。他眼神一凛，立刻收敛全身气息，目光如电般投向声音来处。
只见两条黑影，如同鬼魅般从巷子深处闪出，行动间迅捷而警惕，不断回头扫视，确认无人跟踪后，才快速来到永济堂的侧门。其中一人有节奏地轻叩门环，三长两短，重复两次。
侧门“吱呀”一声开了一条缝，两人迅速闪身而入，门随即关上，一切恢复寂静。
李元芳心中一动：果然有蹊跷！这二人身手不俗，行动诡秘，绝非寻常药铺伙计或顾客。
他耐心等待着。约莫过了一炷香的功夫，侧门再次打开，那两人走了出来，身后还跟着一个身着绸衫、看似掌柜模样的人。三人又在门口低声交谈了几句。
借着门缝透出的微弱灯光和依稀的月光，李元芳锐利的目光瞬间锁定在了后来那两人中的一人脸上！虽然对方戴着兜帽，遮住了大半面容，但在其抬头与掌柜说话的瞬间，李元芳清晰地看到了他的侧脸轮廓——赫然便是日间在粥厂，站在周炳坤身后，当他下令提高粥标时脸色骤变、手指紧张捻动衣角的那名参军！
果然有官员与此地勾结！李元芳心中暗凛。
那参军与同伴很快离去，消失在夜色中。掌柜模样的人警惕地四下张望一番，也迅速关门落锁。
李元芳并未立刻离开，他又潜伏了半个时辰，确认再无动静后，才如一片落叶般悄无声息地滑下屋脊，离开了城西。
行辕书房内，灯火通明。狄仁杰并未安寝，正在灯下翻阅曾泰整理出的赵司马历年经手文书副本。听到窗外传来约定的轻微叩击声，他放下书卷，沉声道：“进来。”
李元芳推窗而入，身形矫健地落地，随手关好窗户。
“大人，永济堂确有古怪！”李元芳压低声音，将夜探所见详细禀报，尤其重点描述了那名周炳坤麾下参军的出现。