黎明前的黑暗最为深沉，寒意也最是刺骨。狄仁杰、李元芳、曾泰三人，拖着疲惫不堪的身躯，沿着干涸的河床，深一脚浅一脚地向下游跋涉。每一声夜枭的啼叫，每一次风吹草动，都让他们的心弦紧绷。虽然追兵因紧急军情暂时退去，但谁也不敢保证阿史那匐俱不会在稳定局势后，派出更精锐的人马进行拉网式搜索。
狄仁杰的官袍早已破损不堪，沾满泥土，发髻散乱，多年的养尊处优让他此刻倍感艰辛，但他目光依旧坚定，凭借着顽强的意志力支撑着。李元芳肩头的伤口因持续的活动再次渗出血迹，他却恍若未觉，始终保持着最高警惕，如同护犊的雄狮，守护在狄仁杰身侧。曾泰更是气喘吁吁，书生体弱，这一夜的奔逃几乎耗尽了他的体力，全凭一股信念在支撑。
“元芳，确定是这个方向吗？”狄仁杰喘息着问道，声音带着沙哑。
“大人放心，”李元芳肯定地点头，尽管他自己也因为失血和疲惫而脸色苍白，“根据地图和事先约定，沿着这条河床下游约十里，有一处废弃的烽燧台，那里是我们预设的备用汇合点之一。周大人若见到信号，定会派人前往接应。”
希望如同黑暗中的微光，支撑着三人继续前行。天色渐渐由墨黑转为灰蒙，远方的天际线泛起一丝鱼肚白。当第一缕晨曦勉强穿透薄雾，照亮荒凉的大地时，一座矗立在小山丘上的、残破的黄土夯筑的烽燧台轮廓，终于出现在视野尽头。
“到了！”曾泰激动地低呼一声，几乎要瘫软在地。
李元芳却并未放松，示意两人隐蔽在河床边缘的灌木后，低声道：“稍等，我先去探查一番，以防有诈。”
他如同灵猫般悄无声息地靠近烽燧台，利用残垣断壁掩护，仔细观察四周。确认并无伏兵迹象后，他才发出约定的鸟鸣信号。
片刻沉寂，就在李元芳心中微沉之时，烽燧台后方也传来了回应信号！紧接着，几名穿着周军服饰的矫健身影迅速出现，为首一人，正是使团护卫中的一名队正！
“李将军！是李将军！”那队正见到李元芳，激动地迎了上来，“还有狄阁老、曾大人！你们终于来了！周大人和我们都快急死了！”
见到自己人，李元芳紧绷的神经终于松弛下来，身体晃了晃，被那队正连忙扶住。“将军，你受伤了？”
“无碍，皮外伤。”李元芳摆摆手，急切地问道，“周大人何在？使团情况如何？阿贵他们可有消息？”
队正一边示意手下上前搀扶狄仁杰和曾泰，一边快速回道：“周大人仍在白水戍驿馆坐镇，一面稳定使团，一面与朔州方面保持联络。我等是奉命在此接应。阿贵校尉……尚未有消息传回。”