狄仁杰奉旨出使突厥的消息，如同投入平静湖面的石子，在神都的朝堂内外漾开层层涟漪。各方势力目光聚焦，心思各异。而在这诸多目光中，有一道来自帝国名义上的储君——太子李显。
出使前一日，依照惯例，狄仁杰需入宫面圣，聆听圣训。然而，在前往万象神宫的路上，一名内侍悄然拦住了去路，低眉顺眼地传达了一个意外的邀请：“狄阁老，太子殿下于东宫备下清茶，望阁老移步一叙。”
狄仁杰目光微动，心中瞬间转过数个念头。太子李显，自被召回神都复立为太子以来，一直处于其母武则天的巨大光环与严密掌控之下，行事颇为低调，甚少主动结交外臣，尤其似他这般身居高位、深得女帝信任的重臣。此番邀请，用意何在？
“有劳内官带路。”狄仁杰面色平静，随着内侍转向东宫方向。
东宫，丽正殿。
相较于万象神宫的恢宏与威压，东宫的陈设显得更为雅致，却也隐隐透出一丝难以言说的拘谨与压抑。太子李显身着常服，坐于殿中，见狄仁杰入内，竟起身相迎，态度颇为谦和。
“狄阁老不必多礼，快请坐。”李显脸上带着温和的笑意，亲自示意狄仁杰落座，“闻听阁老不日即将北行，深入虎狼之地，为国操劳，孤心甚为感佩。”
“殿下言重了。”狄仁杰躬身施礼后，方谨慎坐下，“此乃臣分内之事，不敢言劳。”
内侍奉上香茗，氤氲热气模糊了李显略显苍白和疲惫的面容。他挥退左右，殿内只剩下他与狄仁杰二人。
“北地苦寒，突厥人生性彪悍，更兼那阿史那匐俱狼子野心，阁老此行，艰险异常啊。”李显轻叹一声，语气中带着真诚的关切，“孤虽居深宫，亦知边境安宁关乎国本。阁老身负皇命，定要万事小心。”
“谢殿下关怀，臣自当谨记。”狄仁杰应对得体，心中却在细细品味太子每一句话背后的含义。
李显端起茶盏，指尖微微摩挲着杯壁，似乎有些犹豫，片刻后，方压低声音道：“狄阁老，孤知你乃国之柱石，忠心体国。有些话，或许不当讲，但孤……心中着实忧虑。”
“殿下但讲无妨，臣洗耳恭听。”狄仁杰神色不变。
“母皇年事渐高，虽天威浩荡，然国事繁巨，难免操劳。”李显的话语十分含蓄，但指向已然明确，“孤身为太子，却不能为母皇分忧，常感愧怍。如今边境不稳，朝中……亦需稳定。阁老此番若能顺利化解干戈，不仅是为国建功，亦是……稳固朝纲之举。”
他顿了顿，目光恳切地看向狄仁杰：“孤别无所求，只望阁老能体察时艰，以国事为重。无论外界风云如何变幻，我李唐江山之根本，不容有失。”