怛罗斯前线的军报与江南漕粮的疑云，如同两条毒蛇，噬咬着狄仁杰的心。他深知，若不能尽快斩断这隐秘的“粮道”，即便郭元振在西域取得一时胜利，帝国的根基也将被慢慢蛀空。
武则天的严令给了狄仁杰最大的权限，但他也明白，对手既然能神不知鬼不觉地窃取数万石漕粮，其组织之严密、背景之深厚，恐怕远超想象。贸然行动，只会打草惊蛇。
他决定双线并进，明暗结合。明面上，他以整顿漕运、核查太仓为名，派曾泰带领一批户部、刑部的精干吏员，大张旗鼓地前往江淮地区，巡查各漕运节点和仓库，核查账目，丈量存粮。此举意在敲山震虎，迫使对手有所动作，露出破绽。
暗地里，狄仁杰则动用了内卫最核心的力量，由他直接指挥，秘密展开调查。重点并非账目本身（对手既然敢做，账目必然早已做得滴水不漏），而是那些“神秘粮商”、“不明船只”以及参与夜间秘密装卸的人员。
李元芳虽远在西域，但狄仁杰身边不乏能人。他启用了一位名叫沈韬的内卫郎将，此人早年曾混迹江湖，对漕帮、水运等三教九流极为熟悉，且心思缜密，忠诚可靠。
“沈韬，”狄仁杰密室召见，神色凝重，“此事关乎国本，凶险异常。你需化身商贾，潜入江淮漕运沿线，查清那些‘官仓陈粮’的最终去向，以及是何人在背后操纵。切记，只可暗访，不可暴露身份。”
“末将明白！定不负大人所托！”沈韬领命，当日便带着几名得力手下，扮作采购丝绸的商人，乘船南下。
与此同时，曾泰那边的“明查”也遭遇了预料之中的阻力。所到之处，地方官员表面恭顺配合，账目清晰，仓库粮囤堆积如山，丈量结果也与账面基本吻合。但曾泰敏锐地感觉到，一种无形的压力笼罩着整个调查过程，似乎总有一双眼睛在暗中盯着他们，他们的每一步行动，仿佛都被人提前知晓。
“恩师，”曾泰通过密信向狄仁杰汇报，“江淮官场似有默契，账目滴水不漏，问询皆对答如流。然学生感觉，此地水浑如墨，恐有官官相护之嫌。且近日似有不明人物在驿馆周围窥探。”
狄仁杰回信，指示曾泰沉住气，继续按章程办事，重点观察哪些官员表现得过于“积极”或“镇定”，同时留意漕运码头的实际运作情况，特别是夜间。
就在曾泰于明处吸引火力之时，沈韬的暗访取得了突破。他通过早年江湖关系，搭上了一个专做“偏门”生意的漕帮小头目。几番酒肉金银攻势下，那小头目酒后吐真言，透露确实有一条“暗漕”存在，由几位手眼通天的大人物操控，专门在夜间利用官船掩护，将“多出来”的漕粮转运到私人货栈，再由“背景极硬”的粮商销往各地，甚至……甚至可能西出阳关！
“可知是哪些大人物？”沈韬压低声音问。
小头目醉眼惺忪，摇头晃脑：“那……那可是顶了天的人物……据说……据说神都里头都有关系……咱们帮主见了那边来的人，都跟孙子似的……”
神都都有关系！沈韬心中巨震。他设法套出了几个私人货栈的位置和负责接头的人的模糊特征。