晨雾中的西北密林带着雨后的湿意，三具被箭矢穿透的土着尸体躺在灌木丛中——这是昨夜斥候在联盟边界发现的，他们的胸口都插着蛇形图腾的木牌，这是联盟内部“叛徒”的标记。天宇捏着从尸体上取下的贝壳饰品，指尖冰凉。这已经是三天内发现的第七起内部处决，显然，土着联盟在突袭失败后，正陷入一场隐秘的内斗。
“主公，这贝壳饰品属于‘河狸部’。”翻译老张辨认着饰品上的纹路，“他们是联盟里最小的部落，只有五十多人，世代靠溪流捕鱼为生。上次交换时，他们的首领偷偷问我能不能多换些渔网。”
天宇将贝壳放在掌心摩挲：“突袭失败，联盟必然要找替罪羊。强势部落只会牺牲弱小的，这就是我们的机会。”他转身对韩信道：“让斥候盯紧河狸部、野兔部和山雀部这三个小部落，他们是联盟里最边缘的存在，也是最可能被拉拢的对象。”
一、裂痕初现：从战利品分配看矛盾
复盘突袭事件的会议上，斥候带回的情报让众人眼前一亮。据潜伏在联盟外围的斥候回报，突袭失败后，白发盟主原本承诺的“战利品分配”成了空谈——鹰族（白发盟主所属）和蛇族（红脸老者所属）瓜分了大部分从营地抢来的铁器碎片，而河狸、野兔、山雀这三个小部落，不仅没分到任何东西，还要承担修补武器、运送伤员的苦役。
“昨天夜里，河狸部的首领去找过白发盟主，想要十张兽皮给伤员做绷带，被蛇族的武士打了出来。”斥候队长压低声音，“我们的人听见河狸首领骂‘大联盟就是鹰和蛇的工具’。”
天宇在地图上圈出三个小部落的位置：河狸部在淡水溪下游，野兔部在丘陵东侧的草原，山雀部则在密林边缘的悬崖附近。这三个部落的领地都远离联盟核心区，资源最贫瘠，在突袭中却被推到最前线当炮灰。
“蛇族和鹰族控制着联盟的话语权，他们想要我们的水源和浅滩，却让小部落去送死。”韩信指着地图上的资源点，“淡水溪上游的优质渔场在鹰族手里，丘陵里的铁矿被蛇族垄断，小部落只能捡些残羹冷炙。”
老张补充道：“土着的习俗里，‘战利品按劳分配’是天条。这次突袭小部落死伤最重，却分不到东西，肯定积了怨气。尤其是山雀部，他们的年轻武士死了近一半，首领怕是快撑不住了。”
天宇敲击着桌面：“矛盾已经摆在明面上了。我们要做的，就是往这裂缝里楔进一根楔子。”他当即决定：派三支秘密使者队，分别接触三个小部落，承诺提供比联盟多三倍的资源，条件是脱离联盟，与华夏单独合作。
二、秘密接触：用粮食与安全敲开大门
前往河狸部的使者是老张和两名熟悉水性的士兵，他们背着两袋糙米和三张渔网，趁着夜色沿着淡水溪逆流而上。河狸部的营地建在溪流拐弯处，几十座树皮搭成的棚屋依水而建，岸边晾晒的渔网破烂不堪，显然是长期缺乏材料。
“谁在那里？”岸边的哨兵举起木矛，声音带着警惕。
老张举起手中的渔网：“我们是来送‘吃饭家伙’的，找你们的首领。”
河狸部首领是个瘸腿的中年男人，名叫卡鲁（与之前部落同名，是当地常见的名字），他的左腿在突袭中被弩箭射穿，走路一瘸一拐。见到糙米和渔网时，他浑浊的眼睛亮了一下，却立刻警惕地挥手：“你们想干什么？让我做叛徒吗？”
“我们只是想做笔交易。”老张将糙米倒在树皮盘里，白花花的米粒在火把下闪着光，“你们部落每月能从联盟分到多少粮食？十斤？还是二十斤？”
卡鲁沉默不语。联盟每月只给河狸部十五斤杂粮，根本不够五十人吃，他们只能靠捕鱼补充，可破烂的渔网让收获越来越少。
“我们每月给你们三十斤糙米，五张新渔网，再帮你们修一座能挡雨的仓库。”老张盯着他的眼睛，“条件是，你们不再听联盟的命令，告诉我们鹰族和蛇族的动向。如果你们愿意彻底脱离联盟，我们还能帮你们在溪流下游建个新营地，远离联盟的控制。”
卡鲁的喉结滚动了一下，目光落在身后棚屋里的孩子身上——那里传来饥肠辘辘的哭喊声。他攥紧了手中的木杖，杖头的河狸雕刻已被磨得光滑：“你们真的能保证……我们的安全？蛇族不会放过我们的。”
“我们的士兵会在新营地外围巡逻，蛇族敢来，就尝尝‘会喷火的铁管’（火炮）的厉害。”老张拍了拍身边士兵的火药袋，“而且，我们给的粮食，够你们所有人吃饱。”
当夜，河狸部的棚屋里灯火亮到天明。天快亮时，卡鲁一瘸一拐地走出棚屋，对老张说：“我需要先看到粮食和渔网。”
与此同时，前往野兔部的使者也有了进展。野兔部是游牧部落，靠在草原上捕猎为生，最近却被蛇族抢走了最好的猎场，只能在贫瘠的丘陵边缘活动。使者带去的十把铁制猎刀，让部落首领眼睛都直了——铁刀比石刀锋利十倍，能轻易剖开野牛的皮毛。
“蛇族抢走了我们的猎场，还让我们去冲锋送死。”野兔首领摸着铁刀，声音发颤，“联盟早就不是我们的家了。只要你们能帮我们夺回猎场，我们愿意跟着你们。”
相比之下，山雀部的接触最艰难。这个部落住在悬崖上，以采集野果和鸟蛋为生，突袭中损失了十二名年轻武士，首领是个白发老妪，对联盟有着根深蒂固的敬畏。使者带去的药品和布料被她扔在地上，冷冷地说：“背叛联盟的人，都会被蛇神诅咒。”
直到使者拿出治疗外伤的金疮药，帮她处理好孙子被毒蛇咬伤的伤口，老妪的态度才松动。当看到孙子肿胀的小腿迅速消肿，她盯着使者的眼睛问：“你们真的能对抗蛇族的诅咒？”
“我们不信诅咒，只信自己的力量。”使者指着远处华夏营地的灯火，“那里有能治好伤病的药，有能填饱肚子的粮食，还有能保护你们的士兵。”