华夏镇的议事厅里，檀香袅袅，映着墙上“和为贵”三个鎏金大字。周明远坐在主位，面前铺着雪白的宣纸，毛笔蘸着朱砂，悬而未落。对面的赵三发脸色铁青，手指在太师椅的扶手上抠出深深的印子，他身后的账房先生捧着砚台，手止不住地发抖。
“赵矿主，最后问您一次，这协议签还是不签？”周明远的声音平静无波，目光却如静水般深邃，“华工自愿去留，归附华夏镇者，您不得阻拦，不得索要所谓的‘违约金’；华夏镇愿以市价收购您矿场里三成的存粮，抵作您口中的‘损失’，这事就算了结。”
赵三发猛地一拍桌子，青花瓷茶杯在桌面上跳了跳，茶水溅出杯沿：“周明远，你别欺人太甚！那些华工在我矿场干了这么多年，吃我的喝我的，现在拍拍屁股就想走？没那么容易！”他指着宣纸上的条款，“什么叫‘自愿去留’？他们都是我花钱买来的契约奴，哪来的资格选？”
“赵矿主怕是忘了，”周明远将一份泛黄的卷宗推到他面前，“大启律例载明，道光年间就已废除奴籍，您这契约本就无效。”卷宗上“禁奴令”三个字盖着鲜红的官印，刺痛了赵三发的眼。
账房先生在他耳边低声道：“爷，县衙的人还在外面等着呢，那些火枪的事……”
赵三发的气焰瞬间矮了半截。他瞥了眼窗外，华夏镇的护卫队正守在矿场门口，个个腰佩长刀，而县衙的捕快也在不远处徘徊，显然是周明远安排好的后手。他知道自己没有退路了，可让他眼睁睁看着那些华工离开，心里像被剜了块肉。
“三成存粮太少，”赵三发咬着牙讨价还价，“最少五成！而且他们只能带走身上的衣服，铺盖卷和工具都得留下！”
周明远略一沉吟，点头道：“五成可以，但个人物品必须让他们带走。那些锅碗瓢盆、锄头镰刀，是华工们用血汗钱买的，您留着也没用。”他提笔在宣纸上添了一行字：“归附华工可携带个人生活用品及劳动工具，矿场不得截留。”
赵三发盯着那行字看了半晌，终于从牙缝里挤出两个字：“成交。”
账房先生连忙递上印泥，赵三发蘸着红泥，在协议末尾按下手印，指节因用力而发白。周明远也落下朱砂印，两个鲜红的印记在宣纸上相映，像两朵凝固的血花。
消息传回黑风矿，工棚里爆发出雷鸣般的欢呼。王二抱着他那床打了补丁的棉被，泪水止不住地流——这床被子是他媳妇临走前缝的，上面还绣着个歪歪扭扭的“安”字，他本以为再也带不走了。
“都排队领牌子！”华夏镇的护卫队举着木牌站在矿场门口，“带好东西，按牌子顺序上车，别挤！”
华工们背着包袱，扛着锄头，排着队往外走。有人手里攥着全家福，有人怀里揣着积攒的铜板，还有人把年幼的孩子架在脖子上，孩子手里拿着用煤块画的画，笑得露出豁牙。
赵三发站在门楼上，看着这一幕，脸色阴沉得能滴出水来。他对身后的管家低声道：“去，给青风矿的刘老板、黑煤窑的张麻子捎个信，就说我赵三发请他们喝酒，有要事相商。”
管家迟疑道：“爷，这时候……”