妇人哭得喘不上气，断断续续地说：“前儿我男人托人捎信，说想带着弟兄们来华夏镇……昨儿就被赵三发的人抓了，绑在台子上打，说要活活打死……矿场的门也被锁了，我是趁夜里钻狗洞跑出来的，一路爬了三十里地……”
她从怀里掏出个血糊糊的布团，打开一看，是半片带血的衣襟，上面用炭笔写着“救弟兄们”三个字，墨迹都被血浸透了。
“赵三发还说，”妇人突然拔高声音，眼里满是恐惧，“要是华夏镇敢插手，他就把所有想走的华工全扔进矿洞炸了，一个都不留！”
议事厅里瞬间静得可怕。周明远的手指在地图上停住，指腹按在“黑风矿”三个字上，慢慢收紧。旁边的账房先生脸色发白：“主事，赵三发他姐夫是吏部的人，咱们硬拼怕是……”
“怕？”周明远猛地抬头，目光扫过厅里的护卫，“当初立《镇规》时，第一条就写着‘护佑弱寡，不容欺凌’。现在弟兄们在矿场里挨打，妻儿在外头哭，咱们要是缩着，这华夏镇的‘信’字匾额，不如摘下来劈了当柴烧！”
他抓起桌上的令牌，往地上一拍：“点齐二十个护卫，带上家伙，去黑风矿！”
“主事！”一个老护卫上前一步，“赵三发的护矿队有火枪，咱们……”
“他有火枪，咱们有规矩。”周明远拿起那片血衣襟，声音沉得像淬了铁，“规矩要是护不住人，留着还有什么用？备车，半个时辰后出发。”
内屋传来孩子的哭声，大概是饿醒了。妇人连忙擦了泪，跟着丫鬟往里跑。周明远望着那扇晃动的门帘，又看了看窗外——华夏镇的市集已经热闹起来，王屠户正在卸猪肉，陈嫂在布庄门口晒新染的蓝印花布，孩子们追着卖糖画的老汉跑，笑声脆得像银铃。
这些安稳日子，不是天上掉下来的。是去年三十个弟兄拿着锄头，挡住了来抢粮的土匪；是前年李木匠带着学徒，连夜加固了被暴雨冲垮的堤坝；是镇上每个人，都愿意为“规矩”二字，多扛一份担子。
“去把铁匠铺的新打造的盾牌带上，”周明远对着护卫队长吩咐，“再备些伤药和干粮——咱们是去救人，不是去拼命，但也不能让人欺负到家门口。”
队长领命而去，议事厅里的算盘声再次响起，王账房正飞快地计算着所需的物资，笔尖划过纸页的声音，竟比平时多了几分决绝。
半个时辰后，华夏镇的车队准时出发。四辆马车并排而行，前面两辆载着护卫，后面两辆装着伤药、干粮，还有五十套崭新的棉衣——那是陈嫂带着镇上的妇人连夜赶制的，针脚密密实实，袖口还绣着小小的“安”字。
车轮碾过青石板路，发出沉稳的声响。周明远坐在第一辆马车里，手里摩挲着那片血衣襟，目光落在窗外掠过的田野上。稻子已经割完，田埂上的野菊开得正盛，像星星撒在地上。
他想起王二妇人说的话，赵三发要炸矿洞。那里面埋着上百个想活下去的弟兄，埋着上百个像王二家孩子一样，盼着爹能回家的娃娃。
“加快速度。”周明远对着车夫说，指尖在衣襟上按出深深的印子，“别让弟兄们等太久。”
马车加速前行，车轮卷起的尘土里，仿佛能听见黑风矿方向传来的、隐约的鞭声。但这一次，华夏镇的马蹄声正朝着那片黑暗，越去越近。
希望或许会迟到，但不该缺席。周明远望着前方扬起的烟尘，心里只有一个念头——
这趟，必须把人带回来。