洛阳中央军都督府的铜钟敲了九下时，赵虎正站在府门前的石阶上，手里托着个黑檀木盒子，盒盖打开，里面并排躺着三枚兵符——虎符、龙符、鹰符，分别对应北境骑兵、步兵、弓弩营，是他带兵多年的信物，边角已被掌心的汗磨得发亮。
“将军！不能交啊！”身后的校尉王猛红着眼冲上来，铠甲上的铜钉撞得“哐当”响，“这兵符是弟兄们用命换来的！当年在雁门关，咱们拼到最后一个人都没让匈奴过界，现在凭啥把兵权给那帮没见过血的文官？”
他身后的十几个亲兵也跟着嚷嚷，有人按捺不住，手已经摸向了腰间的佩刀。这些人都是赵虎带出来的老部下，从北境的雪原打到江南的水乡，身上的伤疤比军功章还多，早把“北境军”三个字刻进了骨头里。
赵虎没回头，只是望着都督府匾额上“中枢卫戍”四个金字，声音沉得像块铁：“王猛，你跟我多少年了？”
王猛一愣：“回将军，八年了。”
“八年里，你见过多少百姓流离失所？”赵虎转过身，目光扫过亲兵们紧握刀柄的手，“去年在苏州，士族私兵堵着运河，百姓们拿着锄头去拼命，那会儿你说啥？你说‘要是咱们北境军在，绝不能让他们欺负人’。”
他掂了掂手里的兵符，虎符上的纹路硌得掌心发麻：“可现在，咱们是云朝的兵，不是北境的兵。要是还抱着‘北境军’的名头不放，跟那些占山为王的草寇有啥区别？”
正说着，府内传来整齐的脚步声。中央军的士兵列队走过，甲胄在阳光下闪着冷光——排头的骑兵是北境来的，马靴上还沾着草原的泥；中间的水兵来自江南，腰间的水囊鼓鼓囊囊；队尾的弓箭手是西南苗人，背上的牛角弓弯得像月牙。他们步伐一致，手臂摆动的幅度分毫不差，喊出的号子震得檐角的铜铃直响：“护百姓，守云朝！”
“看见没？”赵虎指着队列，“这才是中央军。以前北境军护的是北境，江南水师护的是江南，现在要护的是整个天下。就像这铁轨，一节一节接起来才能跑火车，要是各节都想自己往前跑，迟早得散架。”
王猛张了张嘴，想起上个月押运粮草去西南，苗族土司的女儿捧着新织的布匹来劳军，说“以前只知有土司兵，现在才知有云朝军”。那会儿他心里的热乎劲，比打了胜仗还舒坦。
“把兵符呈上去吧。”赵虎把木盒递给传令兵，声音里带着释然，“以后咱们的兵符，是云朝的兵符。”
***都督府内，曹林正对着幅巨大的《全国布防图》出神。图上用朱砂标出了中央军的驻地：漠河要塞驻五千骑兵，防备沙俄；岭南水师营泊在广州港，巡视南海；西南土司地界穿插着三个步兵团，既护商路，又助改土归流。
“陛下，赵将军把北境兵符交上来了。”秦先生指着图上的红点，“加上江南水师、西域戍卒，中央军现已整编完毕，共十二万人，全由都督府统一调遣。”