沈老爷却没立刻答应，他盯着诸葛红月看了半晌：“你们想要什么？总不能白给好处吧？”
“我们要沈家的丝绸独家经销权。”诸葛红月答得干脆，“断云寨的商路、票号，都为沈家敞开。你们的绸缎经我们的商路运到草原、北境，利润我们分三成，风险我们担七成。”
这话正说到沈老爷心坎里。他早就想把丝绸卖到草原，可商路被马匪、贪官层层盘剥，十车绸缎能到草原的不足三车。断云寨有铁骑营护路，还有票号汇兑，正好解了他的燃眉之急。
“爹，这生意能做！”沈文轩忍不住插话，“我上个月去临江府，亲眼见了断云寨的轨道车，一日能跑二百里，比马车快不说，还安全。用他们的车运丝绸，再用他们的铁造织机，咱们的利润至少能翻一倍！”
沈老爷没理他，只是拿起铁条，在手里反复掂量。他活了六十岁，见过太多“天上掉馅饼”的事，最后都成了陷阱。可这铁的成色做不了假，价格也实在得让人心动，诸葛红月的眼神坦荡，不像藏着猫腻的样子。
“让我想想。”沈老爷把铁条交给管家，“先拿这铁去造副织机齿轮，试半个月。若是真像诸葛夫人说的那样，咱们再谈合作。”
诸葛红月起身告辞：“理应如此。沈老爷尽管试，断云寨的东西，经得起验。”走到门口时，她忽然回头，“对了，沈公子上次托人打听的‘织布机改良图’，我带来了，放在管家那里。或许能帮上忙。”
沈文轩又惊又喜，没想到自己私下的小动作，竟被她知道了，还特意带来了图纸。看来断云寨是真有诚意合作。
送走诸葛红月，沈文墨忍不住抱怨：“爹，您还犹豫什么？这铁又好又便宜，断云寨又有实力，跟他们合作，咱们沈家就能更上一层楼！”
沈老爷瞪了他一眼：“你懂什么？断云寨是北境崛起的新势力，朝廷对他们本就忌惮。咱们跟他们走得太近，万一……”
“万一朝廷容不下他们？”沈文轩接过话头，“可您看临江府，断云寨把那里治理得井井有条，百姓都为他们立碑。再说，他们有枪有炮，还有票号的银子，朝廷想动他们，没那么容易。”他拿起那根铁条，“这铁，就是他们的底气。咱们做买卖的，得认实力，更得认民心。”
沈老爷没再说话，只是望着窗外的杏花发愣。半个月后，试造的齿轮送了回来——用了十五天，磨损竟不到往常的三成，织出的绸缎平整得像镜面。
那天晚上，沈府的灯亮到了后半夜。沈老爷把两个儿子叫到书房，指着桌上的铁条和齿轮：“跟断云寨合作。文轩，你亲自去一趟临江府，把细节敲定。记住，要守规矩，别耍小聪明——能炼出这种铁的人，心里跟明镜似的。”
沈文轩重重点头，眼里的光比桌上的烛火还亮。
几日后，诸葛红月收到了沈府送来的契约，上面盖着沈家的朱红大印。她站在苏州码头，望着北境的方向，轻声对青禾说：“江南的门，算是敲开一条缝了。”
江风拂过，带着杏花的香，也带着精铁的冷，像极了这场南北的相遇——软的丝绸遇上硬的铁，却碰撞出了意想不到的火花。