有受不了苦的新兵偷偷跑了。第二天，征兵处的人就把他们分到了铁匠坊或织布坊，管吃管住，只是没了军饷。“大当家说了，强扭的瓜不甜，”管事的人说，“但既然来了断云寨，就不能让你们饿着。”
留下的新兵们看着逃跑的人，心里更坚定了。柱子摔下马三次，每次都咬着牙爬起来，手上的伤口结了痂又裂开，他跟同屋的老兵说：“俺爹说了，男人就得能扛事，这点苦算啥？”
老兵带新兵的规矩在营里扎了根。赵虎把自己的老兵分成小组，每组带十个新兵，教他们擦枪、拆枪、保养武器，夜里还会跟新兵们睡在一个营房，讲以前打仗的故事。“上次跟黑石部交手，要是我能再快一步，就能救下老王……”老兵们的故事里有血有泪，听得新兵们攥紧了拳头。
骑兵旅的陈七更狠。他让老兵带着新兵练马上射击，在马背上颠簸着瞄准靶子，射不准的就不准吃饭。有个新兵连射十枪都脱靶，急得哭了，陈七却递给他一块干粮：“哭没用，练到准为止。战场上，准星就是活命的本钱。”
校场边的靶场成了最热闹的地方。步兵旅的新兵们趴在地上，对着三百步外的靶子扣动扳机，枪声此起彼伏；骑兵旅的则在马上飞驰，转身、举枪、射击，动作越来越流畅。有个骑兵新兵第一次射中靶心，激动得从马上跳下来，抱着马脖子哭了。
入冬时，一场突如其来的演习检验了训练成果。曹林让人扮成“敌军”，偷袭断云寨的粮仓，步兵旅和骑兵旅紧急集合，步兵迅速占领有利地形，用线膛枪压制“敌军”，骑兵则从侧翼包抄，不到半个时辰就“歼灭”了所有“敌人”。
看着士兵们汗流浃背却眼神发亮的样子，曹林满意地点点头。赵虎跑过来，军装被划破了口子，却笑得咧开嘴：“大当家，您看咋样？这两千人，能打仗了！”
陈七也骑着马过来，手里拿着缴获的“敌军旗帜”：“骑兵旅也不含糊，包抄的时间比预计快了一刻钟！”
曹林走上前，拍了拍柱子的肩膀——这小子已经晒黑了，眼神也从稚气变得坚毅，手里的枪握得稳稳的。“好样的，”他说，“年前再练练协同作战，开春就能派上用场了。”
雪落下来时，校场的训练还在继续。步兵旅的队列在雪地里踏出整齐的脚印，骑兵旅的马蹄扬起雪雾，线膛枪的枪声在山谷里回荡。断云寨的势力范围在扩大，这些年轻的士兵们，就像刚淬过火的钢钎，正在寒风里磨砺出最锋利的锋芒。
作坊里，那些受不了苦的新兵也干得热火朝天，有的在打铁，有的在织布，他们知道，自己虽然没留在军营，却也在为断云寨出力。而军营里的士兵们更清楚，自己肩上的枪，不仅要护着断云寨的土地，还要护着这些在后方安稳生活的人。
年关将近时，曹林再次检阅部队。两千步兵列成方阵，枪尖在阳光下闪着寒光；一千骑兵跨马而立，队列整齐得像刀切的一样。他拔出腰刀，指向远方：“记住，你们是断云寨的刀，是断云寨的盾。有你们在，断云寨的日子，只会越来越好！”
“吼——！”士兵们的呐喊声震落了树枝上的积雪，像一道惊雷，在北境的天空上炸响。这声音里，藏着断云寨越来越强的底气，藏着铁与血铸就的未来。