队列操练是最累的。三百多骑兵排成横队，骑着马齐步走，要求前后左右间距一致，枪响时同时扣扳机。刚开始总有人跟不上节奏，要么马快了半步，要么枪响慢了一瞬，队列乱得像散沙。
赵虎急得嗓子冒烟，索性让士兵们先下马练步伐，用绳子把相邻的人绑在一起，练到抬脚高度、迈步幅度都一模一样，再上马练习。马不习惯整齐的步伐，时常乱蹦，士兵们就用马刺轻轻提醒，耐心磨合。
一周后，当三百骑兵骑着马，排成整齐的横队在演武场奔驰，枪声齐鸣如惊雷滚过，铅弹像雨点般落在靶场上时，连曹林都忍不住鼓起了掌。
“这才像支能打仗的队伍。”他对赵虎说，“但还不够——真正的战场，敌人不会站着让你打。明天开始，加练冲锋射击：骑兵冲锋时装弹，在马跑到最近距离时开枪，然后拔刀劈砍，一气呵成。”
这是最难的科目。马冲锋时速度极快，士兵们既要控制马，又要在颠簸中装弹射击，稍有不慎就会坠马。有个新兵紧张过度，装弹时火药撒在了马背上，火星一溅，马受惊蹦跳，把他甩了出去，摔断了胳膊。
“怕了？”赵虎站在队伍前怒吼，“这点苦都吃不了，还想当铁骑营的兵？断云寨的骑兵，要的是敢在枪林弹雨中冲锋的狠劲！”
士兵们没人退缩。摔断胳膊的新兵养伤时，还让战友把枪带去病房，躺着练习装弹动作。其他人更是加倍苦练，有人把马拴在坡上，故意让马站不稳，模拟冲锋时的颠簸；有人在枪管上挂块石头，练习持枪的稳定性。
一个月后，验收的日子到了。刘知府被曹林“请”来观礼，当他看到三百骑兵骑着黑马，排成整齐的队列奔驰而来，燧发枪齐鸣时烟尘弥漫，远处的靶场草人成片倒下，吓得手里的茶杯都差点掉了。
“这……这是什么神兵？”刘知府颤声问道。
“不过是些新造的火器。”曹林轻描淡写，“让弟兄们练练手，将来也好帮州府剿匪。”
验收的最后一项，是模拟实战。骑兵营分成两队，一队扮演“敌军”，骑着无甲马冲锋；另一队列阵迎敌，先是火枪齐射，将“敌军”的前队打退，接着策马冲锋，拔刀劈砍，动作干净利落，不过一刻钟就结束了“战斗”。
“好！”曹林当场宣布，“铁骑营全员记一等功，每人赏银子二十两，额外加发十发铅弹，继续操练！”
士兵们欢呼着举起燧发枪，枪身在阳光下闪着光，像一片移动的钢铁森林。赵虎望着自己的队伍，眼里含着泪——从最初的弓箭骑兵，到如今的火枪铁骑，这支队伍终于脱胎换骨，有了能与州府精兵抗衡的底气。
曹林站在聚义楼的了望室里，看着演武场上训练的骑兵。燧发枪的枪声还在回荡，像在宣告一个新时代的到来——冷兵器的时代即将过去，铁与火的较量，才刚刚开始。
他知道，光有火枪还不够，还得造更多的枪、更猛的炮，还得让每个士兵都练到炉火纯青。但此刻，看着那支能在奔驰中齐射的骑兵，他心里无比踏实——有这样的队伍守着断云寨，不管是省府的李大人，还是草原的黑石部，谁想来犯，都得先问问这些燧发枪答不答应。
夕阳西下，演武场的尘土渐渐落定，骑兵们收队回营，枪杆上的寒光与晚霞交映，像给这支新生的铁骑，镀上了一层必胜的金光。