“不用买太好的。”曹林道，“先买些拉货的驽马，让弟兄们先练着骑术，熟悉马性。等开春了，咱们去北方的马市看看，找些便宜的退役军马，慢慢调教。实在不行，就跟威远镖局换——他们有几匹好马，咱们用百炼钢刀跟他们换，他们指定乐意。”
事情就这么定了。曹林亲自去清溪镇，请来了马教头。老马以前是边关的骑兵，驯马、教骑术都是一把好手，只是腿上受过伤，退下来后靠赶车糊口。他见断云寨有粮仓、有铁匠铺，弟兄们个个精神，当即答应留下，还拍着胸脯说：“不出半年，我保准让弟兄们能骑着马劈柴、射箭！”
没过几天，威远镖局的赵总镖头亲自送来了五匹马。三匹是退役的军马，虽不如战马神骏，却温顺有力；两匹是拉镖车的驽马，正好用来让新手练习。赵总镖头摸着曹林送他的百炼钢刀，笑得合不拢嘴：“曹少主够意思！这刀比我那把传家刀还锋利，以后有啥差遣，尽管开口！”
寨里特意在演武场旁圈了块空地，用木栏围起来当马场。每天清晨，老马教头的吆喝声就响了起来：“腿夹紧！腰挺直！别往下看！”弟兄们轮流上马，有的刚上去就摔下来，有的死死抓住缰绳不敢动，惹得旁边看热闹的人直笑。
曹林也跟着学。他以前在现代骑过马，但都是景区里温顺的旅游马，跟这些退役军马根本没法比。第一次骑时，马突然尥蹶子，把他甩在地上，摔得屁股生疼。老马教头在一旁喊：“别怕！马通人性，你越怕它越欺负你！再上去！”
曹林咬着牙爬起来，重新上马。他想起现代马术课上讲的“重心跟随”，试着放松身体，让重心随着马的颠簸调整，果然稳了不少。练了半个月，他已经能骑着马在空地上慢跑，甚至能在马上射箭——虽然准头差了些，但比刚开始强多了。
弟兄们的进步也很快。石头以前赶过车，对马性熟，没多久就能骑着马劈柴；栓子力气大，能在马上挥舞短刀，虎虎生风；连最胆小的那个后生，也敢骑着驽马慢慢溜达了。老马教头看在眼里，对曹猛说：“你这伙弟兄，肯下苦功，是块好料子。等开春再添几匹马，就能练骑兵对阵了。”
日子在忙碌中过得飞快，转眼就到了腊月。寨里开始张灯结彩，红灯笼挂满了寨门和屋檐，张婶带着妇人做了很多年糕和腊肉，铁匠铺也歇了工，老周和黄师傅难得喝起了酒，连凌风都不再板着脸，给曹林送了把新做的流星镖当新年礼物。
除夕那天，断云寨的篝火比往年更旺。弟兄们围着篝火，吃着热腾腾的饺子，喝着自酿的米酒，脸上满是笑容。曹猛端着酒碗，站起来大声说：“今年，咱们断云寨有粮、有铁、有马，还有这么多好弟兄！我曹猛在这里保证，明年，咱们要过得更好！”
“好！”弟兄们齐声欢呼，声音震得山谷里的积雪都簌簌往下掉。
曹林坐在人群里，披着虎皮斗篷，看着眼前的热闹景象，心里暖融融的。他想起刚穿越时的惶恐，想起第一次在寨里过年时的拘谨，恍如隔世。这几年，断云寨变了，他也变了——从一个茫然的现代青年，变成了能为弟兄们遮风挡雨的少主。
“少主，喝一杯！”石头端着酒碗凑过来，脸上红扑扑的。
曹林笑着和他碰了碰碗，米酒的醇香在舌尖散开。他知道，这个年过得安稳，是因为他们提前做了准备。但明年，后年，还会有更多的挑战等着他们——北方的黑石部虎视眈眈，朝廷的衰败日益明显，乱世的阴影已经越来越近。
可他不怕。看着篝火旁一张张熟悉的脸，看着粮仓里堆积如山的粮食，看着马场上渐渐壮实起来的马匹，他心里充满了底气。
新的一年，他们有粮、有马、有刀、有人，更有直面风雨的勇气。
夜色渐深，烟花在山谷里绽放，照亮了断云寨的每一个角落。曹林举起酒碗，对着漫天星火，也对着身边的弟兄们，轻轻说了一句：“明年，咱们一起加油。”
风声穿过寨墙，带着他的话，飞向远方的群山。那里，既有未知的危险，更有无限的希望。