东厂掌刑百户曹钦那张阴鸷的脸在宫灯摇曳的光线下显得格外狰狞。他细长的眼睛里闪烁着毫不掩饰的恶意，像盯着落入陷阱的猎物。
“秦小旗，深更半夜擅离职守，鬼鬼祟祟出现在‘采露阁’这等禁地附近…”曹钦的声音又尖又冷，如同毒蛇吐信，“方才阁内突发混乱，走水惊驾！说！是否与你有关？！是不是你意图不轨？！”
几个东厂番子立刻围了上来，手按在腰间的铁尺和锁链上，眼神凶狠。空气中弥漫着浓重的压迫感。
秦岳心念电转。曹钦明显想借题发挥，栽赃陷害。硬顶？对方人多势众，又是东厂的人，自己一个小小锦衣卫小旗，当场被拿下甚至“格杀勿论”都有可能。解释？对方根本不会听，只会抓住他擅离职守这一点穷追猛打。
冷汗再次浸湿了后背，但秦岳强迫自己稳住心神。他看到了不远处阴影中的陆炳！这是唯一的生机！他必须把陆炳拉下水，或者至少让陆炳无法置身事外！
“曹百户！”秦岳猛地抬头，声音刻意拔高，带着一丝“被冤枉”的激愤，目光却直直投向月洞门下的陆炳，“属下冤枉！属下是奉陆大人密令，巡查宫苑各处值守，以防宵小趁宴席之机作乱！方才察觉此处有异动，故前来查探！并非擅离职守，更与阁内混乱无关！”
这一嗓子，不仅让曹钦一愣，连他身后的番子都下意识地顺着秦岳的目光看向陆炳。
阴影中的陆炳，缓缓踱步而出。宫灯的光芒照亮了他那张棱角分明、不怒自威的脸。他没有看秦岳，目光平静地落在曹钦身上，声音低沉却带着无形的重压：
“曹百户，本官的人，何时轮到东厂来盘查了？”
只一句话，曹钦的脸色瞬间变了变。东厂与锦衣卫职权互有重叠，明争暗斗不断，但陆炳身为锦衣卫指挥使，位高权重，深得帝心，更是嘉靖皇帝自小一起长大的伴当，连东厂提督都对其忌惮三分。曹钦一个掌刑百户，在陆炳面前，分量太轻。
“陆…陆大人，”曹钦的气势顿时矮了半截，勉强挤出一丝笑容，“卑职也是职责所在，方才采露阁突发混乱，恐惊扰圣驾，见秦小旗形迹可疑，故…”
“可疑？”陆炳打断他，语气淡漠，“本官让他巡查各处，他出现在任何地方都理所应当。采露阁混乱，自有值守太监和道录司的人负责查明。你东厂的手，是不是伸得太长了？还是说，曹百户对本官的命令，有什么异议？”
“不敢！卑职不敢！”曹钦额头见汗，连忙躬身，“既是陆大人的命令，卑职唐突了！告退！告退！”他狠狠瞪了秦岳一眼，带着番子灰溜溜地迅速退走。
危机暂时解除，但秦岳的心却悬得更高。陆炳替他解了围，但这更像是猛虎暂时驱赶了豺狼，自己却落入了更可怕的猛虎爪下。陆炳那句“奉本官密令”是随口替他解围，还是…另有所指？
陆炳的目光终于落在了秦岳身上。那目光深邃如寒潭，仿佛能穿透皮囊直视灵魂。秦岳感到一股冰冷的压力从头灌到脚，几乎无法呼吸。
“跟上。”陆炳只吐出两个字，转身便走，方向并非回镇抚司，而是朝着西苑更深处一处相对僻静的殿阁——澄瑞亭。
秦岳不敢有丝毫迟疑，硬着头皮跟上。两人一前一后，沉默地行走在寂静的宫道上，只有靴子踏在石板上的轻响。这沉默比任何斥责都更令人窒息。
澄瑞亭临水而建，四周空旷，月光洒在湖面上，泛着粼粼冷光。亭内石桌上，已有人悄然备好了一壶酒和两个酒杯。
陆炳在石凳上坐下，示意秦岳坐在对面。他亲自执壶，倒了两杯清冽的酒液。
“知道这是什么地方吗？”陆炳端起酒杯，并未饮用，只是看着杯中晃动的月影。
“回大人，澄瑞亭。”秦岳谨慎回答。
“嘉靖十三年春，圣上在此处泛舟落水。”陆炳的声音平淡无波，却像重锤敲在秦岳心上，“当时随侍太监、宫女十数人，因护驾不力，尽数杖毙于此亭之前。”