沧州府衙深处，府尹刘锡正高踞堂上，微闭着双目，肥胖的身躯深陷在铺着锦垫的太师椅中，悠然地品着杯中香茗。
上等的龙井茶香沁人心脾，他保养得宜、肥白的手指轻轻摩挲着定窑白瓷茶盏温润的釉面，享受着这午后难得的、仿佛与世无争的闲适。
突然，堂外传来一阵极其急促、甚至带着慌乱的脚步声，打破了这片宁静。
一名差役满头大汗，官帽歪斜，甚至来不及通报，便捧着一份沾着明显暗红污迹、边角皱褶不堪的文书，踉跄着冲入堂内，噗通一声跪倒在地。
“大人！不好了！清池县…清池县八百里加急文书！”
刘锡不悦地睁开眼，眉头紧皱，正要斥责这差役不懂规矩、惊扰了他的清静，可当他那慵懒的目光落在文书上那仿佛是血手印的污迹，以及那潦草的“万急”字样时，心中不由猛地一凛。
他放下茶盏，接过那封仿佛带着血腥气的文书，刚展开看了开头两行，脸色骤然大变！
“啊呀——！”
一声惊叫，他肥胖的身体如同触电般猛地从太师椅上弹起，动作之剧烈，以至于将那把沉重的椅子都带得向后挪了半尺，发出刺耳的摩擦声！
而他手中那盏价值不菲的定窑茶盏，更是“啪嚓”一声脆响，摔落在坚硬的金砖地面上，登时四分五裂，滚烫的茶水和着锋利的瓷片四散飞溅！
“大人！大人您怎么了？！”旁边的师爷被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，眼疾手快，急忙上前搀扶住摇摇欲坠的刘锡。
刘锡浑身不受控制地剧烈颤抖着，一根肥胖的手指指着那封落在地上的文书，嘴唇哆嗦着：
“杀…杀官？！劫库？！纵囚？！攻…攻破县衙？！这…这…这哪里是寻常的匪患流寇，这是要造反！是要翻天！是要掘我大宋的根基啊！！”
他的声音里充满了难以置信的震怒。
清池县虽小，但堂堂一县之尊被斩首，府库被洗劫一空，囚犯尽数被放，衙署被焚…这简直是闻所未闻的泼天大案！足以震动整个河北路，甚至传到东京汴梁！
“快！快！！”刘锡急促地喘息着，胸口剧烈起伏。
“火速行文！以…以最紧急的军情规格！调集附近卫所，立刻调一个营，不！能调多少调多少的厢军！立刻开拔！”
师爷不敢怠慢，连忙铺纸研墨。
刘锡一把夺过笔，那支平日里挥洒自如的狼毫此刻在他手中却重若千钧。
他颤抖着，几乎是以戳破纸背的力道，潦草而急促地写下军令：
“着都尉即刻率兵开赴清池县！追剿凶顽！格杀勿论！务必将贼首杜迁、王伦、宋万等一干人犯首级提来见我！安抚地方，弹压一切不稳迹象！若有玩忽职守，走脱一人，军法从事！决不姑息！！”
军令如同带着火漆烙印，被迅速封装传出。整个沧州府衙顿时如同被捅破的马蜂窝，乱作一团！
急促的马蹄声、兵甲匆忙碰撞的铿锵声、官吏们惊慌失措的脚步声和呼喊声交织在一起，彻底打破了这座官署往日的肃穆与宁静。
接到军令的都尉不敢有丝毫怠慢，立即点起麾下能调动的兵马，一路烟尘滚滚，浩浩荡荡地开赴已是惊弓之鸟的清池县。
然而，当这支匆忙集结的军队抵达清池县城时，迎接他们的，只有劫后余生的满目疮痍。
县衙那两扇象征权力的朱漆大门破碎不堪，歪斜地敞开着，露出后面狼藉的院落；墙壁上满是烟熏火燎的乌黑痕迹，地上凝固的大片暗红血迹在阳光下显得格外刺目惊心。
幸存的胥吏和少数胆大的百姓，眼神躲闪，但在那恐惧深处，竟隐隐夹杂着一丝难以言喻的快意。
在侥幸逃过一劫的县丞和主簿等人战战兢兢的引导下，府尹特派的“安抚使”和带兵都尉强忍着翻涌的胃液，“瞻仰”了后堂那具只用破草席勉强盖着、已散发出浓烈腐臭、招惹着蝇虫的无头肥硕尸身。
至于贼首王伦、杜迁、宋万等人？连同那被席卷一空的县库财富，早已如同泥牛入海，趁着混乱与夜色，杳无踪迹，没有留下任何明确的去向线索。
而那位同样倒霉、被当作诱饵利用了的殷员外，则躺在家中豪华的床榻上呻吟不止，气息奄奄。
据他断断续续、语无伦次的哭诉，他曾被粗麻绳捆得像个待煮的粽子，倒吊在荒山野岭的寒风中晃荡了整整一夜，几乎去掉了半条老命，身心遭受了巨大的创伤。
……
暮春三月，风雨如晦。
黄河结束了凌汛，浊浪滔滔，奔流东去。河面上，十余艘破旧渔船在愈发汹涌的波涛中剧烈地起伏颠簸，如同几片微不足道的落叶。
最大那艘渔船的狭窄船舱内，弥漫着浓重的水汽，混杂着挥之不去的鱼腥味、男人们身上积攒的汗臭、熬煮草药的苦涩，以及一丝若有若无、却真实存在的血腥气味。
一盏孤零零的油灯挂在舱柱上，昏黄的火苗在从缝隙钻入的河风中顽强地摇曳，将四个围坐的人影投在斑驳潮湿的舱壁上，影子随着船身的晃动而扭曲、变形、拉长，如同四个蛰伏的鬼魅。
杜迁用蒲扇般粗糙的大手用力抹了一把脸，似乎想擦去连日的疲惫与紧张，他声音洪亮如钟，在这狭小空间里震得人耳膜嗡嗡作响：
“恩公！你设下的端是一条翻江倒海、鬼神莫测的妙计啊！此番不仅救得恩公与宋万哥哥脱出那吃人的鸟笼，更夺了那狗官赵扒皮搜刮多年的民脂民膏！”
“光是金银细软，初步清点，便足有三万余贯！还不算那些一时难以变现的古玩玉器！痛快！真他娘的痛快！俺杜迁这辈子没干过这么痛快的事！”
王伦背靠着冰冷的舱壁，靠坐在一堆勉强算是干燥的草堆上，脸色依旧苍白得吓人，但那双深陷的眼睛却亮得惊人。
“杜迁兄弟谬赞了。此乃天意使然，亦是我等兄弟命不该绝，合该那赵金杰恶贯满盈，遭此报应。非我一人之功，是全仗诸位兄弟用命，朱贵兄弟内外奔走，方能成事。”
他喘息了片刻，积攒了一些力气，目光缓缓地扫过面前激动不已的杜迁、沉稳如山却眼含热切的宋万，最后落在一直沉默寡言、如同影子般可靠的朱贵身上。
“杜迁兄弟，朱贵兄弟。”王伦的声音虽然微弱，却异常清晰、郑重。
“事到如今，我也不瞒诸位。我王伦，已与宋万贤弟在那暗无天日的牢笼之中，对天立誓，结为生死兄弟，只差一场焚香沥血的正仪。”
他顿了顿，目光更加深邃，仿佛要看进眼前三人的灵魂深处：
“今日，我等四人同历生死，共破牢笼，携手做下这桩惊天动地的大事，彼此情义，早已更胜寻常手足。”
“不知…二位贤弟，可愿与我王伦、宋万，共聚大义，于此风雨飘摇、山河动荡之际，焚香告天，歃血为盟，结为异姓骨肉兄弟？从此之后，肝胆相照，祸福同当，生死不负？”