阶梯向下，深入一片连油灯光芒都无法企及的浓稠黑暗。陈默左手紧握着那柄冰冷刺骨的守陵刻刀，指尖因用力而发白，这似乎成了他此刻与“正常”世界唯一的、脆弱的连接。右手的蜡化部分死寂而沉重，像一块不属于他的、散发着腐臭的赘肉，随着他踉跄的脚步轻微晃动。
每一步踏在冰冷的石阶上，都带回空洞的回响，仿佛这阶梯永无止境。上方灵堂那令人窒息的死寂被远远抛在身后，取而代之的，是下方涌来的、更浓郁的冢蜡气息。它不再仅仅是陈腐的尸油味，而是混合了更深层的东西——潮湿的泥土，某种古老矿物的腥气，以及一种……难以言喻的、仿佛无数细碎意识低语的精神污染，丝丝缕缕地钻进他的脑海。
他感觉自己正在走入一个巨大生物的腹腔。
不知下了多久，阶梯终于到了尽头。
眼前豁然开朗，却又瞬间被更大的惊悚攫住。
这是一个巨大的天然洞穴，远比上方的灵堂宽阔无数倍。洞穴的穹顶高悬，隐没在黑暗中，看不到顶。而洞穴的中央，并非实地，而是一片望不到边际的、缓慢蠕动着的、暗沉粘稠的蜡湖！
湖面并不平静，如同活物般微微起伏，偶尔“咕嘟”一声，冒起一个粘稠的气泡，破裂时散发出令人作呕的恶臭。蜡湖的颜色并非单一的黄，而是呈现出一种诡异的斑斓——深褐、暗红、灰白、乃至一些无法形容的污浊色彩交织在一起，仿佛融化了无数不同时代、不同质地的蜡制品，最终汇聚成这片死亡的沼泽。
更令人毛骨悚然的是，在这片无边无际的蜡湖之中，隐约可见无数人形的凸起！它们半沉半浮，姿态各异，有的仰面，有的蜷缩，大部分都已被蜡湖同化得只剩模糊轮廓，像是湖底生长出的诡异珊瑚。只有极少数，靠近“湖岸”的区域，还能勉强分辨出五官和衣着的细节，它们无声地凝视着洞穴顶部无尽的黑暗，脸上凝固着最后一刻的恐惧或绝望。
这些，就是“冢蜡”的来源？历代守陵人，以及那些最终未能被“代身”完全转移“影蚀”而彻底蜡化的族人？他们……都成了这蜡湖的养料？陈默感到一阵剧烈的反胃，几乎要呕吐出来。
洞穴的四周，并非空无一物。靠近岩壁的地方，有着人工开凿的简陋平台和走道。一些相对“新鲜” 的蜡像，如同上方的那些一样，静静地坐在平台之上，围拢着这片蜡湖。它们的“新鲜”只是相对湖中那些几乎融化的躯体而言，依旧死寂，但形态完整。陈默甚至看到了几具穿着近代服饰的，其中一具，赫然穿着与他爷爷晚年常穿款式相似的深蓝色中山装！
爷爷？！他也在这里“沉眠”？
陈默的心脏狠狠一抽，下意识地想要靠近，但脚下踢到了什么东西，发出“哐当”一声轻响。
他低头，是一盏样式古老的油灯，灯座是黑铁铸造，雕刻着与鸟形钥匙、刻刀柄上类似的扭曲符文。油灯旁边，还散落着几块暗沉如煤炭、却隐隐泛着油脂光泽的块状物——信息流告诉他，这是“引魂脂”，点燃后能暂时驱散“影蚀”的低语，也是维持油灯长明不灭的关键燃料。
他捡起油灯，触手冰凉。犹豫了一下，他用刻刀小心翼翼地从一块“引魂脂”上刮下少许碎屑，填入灯盏。然后，他尝试着用刻刀的刀锋，在灯盏边缘轻轻一划。
“嗤——”
一簇幽绿色的火苗骤然窜起，安静地燃烧起来。光芒并不明亮，却奇异地驱散了周围一小片区域的黑暗，连那无孔不入的精神低语也减弱了许多。在这绿光的映照下，蜡湖那斑斓粘稠的表面显得更加诡异莫测。
借着这幽绿的光芒，他看清了自己踢到油灯的地方，岩壁上刻着一些古老的壁画和扭曲的文字。文字他完全不认识，像是某种失传的符文，但壁画的内容，却让他脊背发凉。
第一幅：一个身形模糊、被描绘得如同神只（或恶魔）般的存在，从一团混沌的阴影中诞生，它的目光所及，生灵化作僵直的蜡像。
第二幅：一群先民模样的人，跪拜在那存在面前，双手奉上祭品。那存在的部分阴影，似乎融入了其中一个先民的身体。
第三幅：那个融合了阴影的先民（他的额头有一个醒目的鸟形标记），带领族人建造了一个地穴（就是这里？），并将一些变成蜡像的族人沉入一片“湖泊”。
第四幅：手持鸟形符文武器的后人（守陵人），在地穴中与从蜡湖里爬出的、扭曲的阴影怪物战斗。
第五幅：壁画到这里变得残缺模糊，似乎被刻意损毁了，只能看到最后，那个额头有鸟形标记的先民，自身也逐渐化为了蜡像，沉入湖中，而湖中心，似乎有什么东西在发光。
影蚀的起源？那个混沌阴影就是“影蚀”的本体？陈氏的先祖，竟然主动接纳了它的一部分？为了力量？还是为了……其他什么？守陵人的职责，从一开始就是镇压和引导这股力量？
陈默感到一阵眩晕。家族的秘密，远比想象中更加黑暗和古老。
“咕噜……咕噜噜……”
就在这时，前方不远处的蜡湖，突然剧烈地翻腾起来！
一个巨大的气泡鼓起、破裂，粘稠的蜡浪向四周涌开。紧接着，一具几乎完全融化、只能勉强看出人形轮廓的蜡像，从湖水中缓缓“站”了起来！它身上不断滴落着粘稠的蜡油，四肢扭曲变形，头部的位置只有一个凹陷的坑洞。它似乎被陈默手中油灯的绿光，或者是他这个“活物”的气息所吸引，发出一种如同湿木摩擦的、令人牙酸的嘶鸣，朝着他蹒跚而来！
它所过之处，蜡湖表面泛起更多的涟漪，似乎有更多沉眠的东西被惊动。
危机！
陈默头皮发麻，下意识地后退，左手紧紧握住守陵刻刀。信息流中没有具体说明如何对付这种从蜡湖中爬出的“东西”！
那蜡湖傀魔速度不快，但带着一种无可阻挡的、粘稠的压迫感。它伸出融化成触手般的手臂，抓向陈默。
怎么办？用刻刀攻击？可刻刀是用来雕刻“代身”的，不是武器！
慌乱中，他瞥见了岩壁壁画上，那个守陵人与阴影怪物战斗的场景。那人手中持有的，似乎正是这把刻刀！
没有时间犹豫了！陈默一咬牙，将油灯挂在腰间的皮带上（那里不知何时多了一个挂扣），左手反握刻刀，对着那抓来的蜡质触手，狠狠划去！
“嘶啦——！”
如同热刀切过牛油，刻刀轻易地划开了那粘稠的蜡质手臂！被划开的部分瞬间失去活性，变成灰白色的、普通的蜡块，掉落在地。而那蜡湖傀魔发出一声更加尖锐的嘶鸣，断臂处涌出更多暗沉的蜡油。
有效！
陈默精神一振，趁势上前，刻刀连连挥动。幽绿的灯光下，他身影笨拙却带着一种求生的狠厉，每一次挥刀，都能在那蜡湖傀魔身上留下一道无法愈合的、失去活性的伤口。粘稠的蜡油四处飞溅，散发出浓烈的恶臭。
终于，在刻刀最后一次刺入那傀魔头部凹陷处时，它整个身体猛地一僵，然后如同融化的雪人般，哗啦一声垮塌下去，重新化作一滩毫无生气的蜡油，融入了下方的蜡湖。
陈默拄着刻刀，剧烈地喘息着，左臂酸麻不止。刻刀的使用，显然也消耗着他的体力，甚至……精神力。他感觉到一丝疲惫从灵魂深处蔓延开来。
然而，还没等他喘口气，蜡湖更深处，更多的气泡开始翻涌。似乎刚才的战斗，惊醒了更多的“居民”。
不能留在这里！
他强撑着疲惫，提起油灯，沿着岩壁的走道，向着洞穴深处，那壁画最终指向的、湖心可能发光的方向，快步走去。他必须找到更多线索，找到可能打破这循环的方法，或者至少，找到一个能暂时安全容身的地方。
脚下的路并不好走，湿滑，布满蜡渍。沿途，他看到了更多坐在平台上的蜡像，也看到了更多壁画，记录着历代守陵人与“影蚀”、与蜡湖中诞生的怪物抗争的片段，以及他们最终也难逃蜡化沉沦的命运。绝望的气息如同这里的空气一样浓稠。
终于，在洞穴的尽头，岩壁向内凹陷，形成了一个相对独立的小型洞窟。洞窟中央，并非蜡湖，而是一块巨大的、表面光滑如镜的黑色石碑。
石碑上没有任何壁画或文字，只有中心位置，刻着一个深深的、与刻刀柄和鸟形钥匙上完全一致的扭曲鸟形符文。
而在石碑之前，盘膝坐着一具蜡像。
这具蜡像与众不同。它的材质并非暗沉黄色，而是呈现出一种半透明的、如同琥珀般的质感。透过蜡质，能隐约看到内部包裹着一个穿着极其古老服饰的老者，面容清晰，须发皆在，双目紧闭，神态并非痛苦或绝望，而是一种深沉的、带着无尽疲惫的平静。
他手中没有刻刀，而是捧着一个打开的、空无一物的玉盒。玉盒内部，刻满了细密的符文。
信息流在此刻剧烈波动，一段更加古老、更加清晰的意念，如同洪钟大吕，撞入陈默的脑海：
· 初代守陵人，陈氏之祖， 自愿容纳“影蚀”之源——“幽鸮”残念，以己身为牢笼，换部族一线生机。立沉眠之堂，化冢蜡之湖，创代身之法，延祸至今。然“幽鸮”不死，侵蚀不绝，循环难破。玉盒曾封“源血之晶”，乃初代心血所化，可暂镇“幽鸮”，然早已耗尽。欲破枷锁，需寻回“源血”，或……斩断“幽鸮”与此世之链接。后者，需深入“影蚀”根源，九死无生。前者……渺茫。*
初代！这就是一切的起源！他不是受害者，而是……自愿的牺牲者？为了部族，他选择了与这名为“幽鸮”的恐怖存在共生（或者说，将其封印在自己体内），并创立了这一套延缓诅咒的方法？
“源血之晶”耗尽了？所以现在的守陵人，只能不断消耗自身生机来制作“代身”，无法从根本上解决问题？而斩断链接，深入“影蚀”根源？
陈默的目光，不由自主地投向那片无边无际、孕育着无数蜡湖傀魔的恐怖蜡湖。根源，就在那
他看着初代蜡像那平静的面容，又看了看自己那彻底蜡化的右手，以及腰间的油灯和手中的刻刀。
一条路，是沿着初代和历代守陵人的足迹，不断消耗自己，维持这脆弱的平衡，直到自己也沉入蜡湖。
另一条路，是闯入那必死之地，寻找那渺茫的、可能根本不存在的“斩断链接”之法。
他缓缓走到黑色石碑前，看着那个扭曲的鸟形符文。手中的刻刀，似乎与这符文产生了共鸣，微微震动起来。
他抬起左手，犹豫着，是否要触摸那个符文。
就在这时，他腰间的油灯，幽绿色的火苗猛地窜高，指向洞穴的某个方向。那里，岩壁上有一道极其隐蔽的裂缝，缝隙深处，似乎有微弱的、不同于油灯和蜡湖的光芒透出。
那里……有什么？
是另一条出路？还是……更深层的秘密？
陈默站在初代的沉眠之地，站在命运的岔路口，左手悬在符文之上，目光却投向了那道未知的缝隙。
蜡湖在身后无声起伏，仿佛亘古不变的背景。而他的选择，将决定他是成为这永恒循环中又一个沉默的注脚，还是……一个试图打破宿命的变量。
他深吸一口气，那混合着冢蜡、腐臭和古老尘埃的空气，刺痛了他的肺。
然后，他做出了决定。
陈默的指尖在距离那扭曲鸟形符文仅有一发之距时停住了。石碑冰冷的气息透过空气传来，与刻刀、与腰牌产生着无声的共鸣，震得他腕骨发麻。初代蜡像那琥珀般的质地在幽绿灯光下流转着微弱的光泽，那深沉的疲惫仿佛能传染，让陈默本就沉重的四肢更加难以挪动。
深入“影蚀”根源，九死无生。这八个字如同冰锥，刺穿了他刚刚因击退蜡湖傀魔而升起的一丝虚浮勇气。他看着自己那只彻底蜡化、如同怪物附肢的右手，腐臭的味道依旧萦绕不散。苟延残喘，直到彻底融入这片蜡湖？还是……
他的目光转向油灯火焰所指的方向——那道岩壁的裂缝。微光，不同于油灯的幽绿和蜡湖的死寂，那是一种……更接近外界，更接近“生”的气息，尽管极其微弱。
求生的本能压倒了面对未知根源的恐惧。他收回即将触碰符文的手，握紧刻刀，转向那道裂缝。
裂缝很窄，仅容一人侧身挤入。岩壁湿滑冰冷，蹭在他的衣服和皮肤上，留下粘腻的蜡渍。他侧着身，一点点向内挪动，腰间的油灯在狭窄的空间里磕碰着岩壁，发出沉闷的声响。那透出的微光越来越近，带着一种奇异的吸引力。
挤过最狭窄的一段，前方豁然开朗，又是一个较小的洞窟。
这个洞窟与外面蜡湖的压抑截然不同。没有蜡湖，没有密密麻麻的蜡像。洞窟中央，有一口天然的石井，井口弥漫着朦胧的、如同月华般的清辉。井水（如果那是水的话）清澈见底，散发出一种清凉的、带着淡淡异香的气息，将周围萦绕不散的冢蜡腐臭都驱散了不少。
井水旁，生长着一株奇特的植物，通体洁白，近乎半透明，形态似兰非兰，叶片蜷曲，顶端结着一颗龙眼大小、莹润如玉的乳白色珠子，那清辉正是从珠子上散发出来的。
而在井边，盘坐着一具骸骨。
不是蜡像，是真正的、穿着早已腐朽成碎布的古旧衣袍的人类骸骨。骨骼洁白，保持着打坐的姿势，头颅微垂，似乎在凝视着那口井。骸骨的指骨间，捻着一片早已枯黄、但依稀能看出与那株植物同源的叶片。
陈默走近，警惕地观察着。骸骨面前的地面上，用利器刻着几行娟秀却充满决绝的字迹，是一种比壁画文字更接近现代的繁体字：
“陈氏女，静姝，忝为第七代守陵人。穷尽心力，觅得此‘净源井’与‘涤魂草’，欲净‘幽鸮’之蚀，终是徒劳。井水可暂缓蜡化，草实或能守心魂一隅，然根源不除，终是饮鸩止渴。吾力已竭，不愿再化冢蜡，污此净地。后世族人若至，可取草实，饮井水，暂得喘息。然切记，‘幽鸮’非外物，乃吾等血脉之影，欲破枷锁，须直面己心之暗。”
第七代守陵人！一位女性先辈！她找到了这里，找到了能对抗蜡化的东西，但最终也失败了。她的话如同警钟，敲在陈默心头。“幽鸮”非外物，乃吾等血脉之影！直面己心之暗！
他看向那口“净源井”，井水的清辉似乎带着一种安抚的力量，让他右手的蜡化处那隐隐的、如同背景噪音般的麻木感都减轻了些许。他蹲下身，用左手掬起一捧井水。
冰凉！透彻心扉的冰凉！但与刻刀的冰冷死寂不同，这冰凉中蕴含着一种柔和的生机。井水触碰到他左手正常的皮肤，感觉清爽；而当几滴水珠溅落到他蜡化的右手上时，竟然发出轻微的“滋滋”声，一丝丝极其微弱的、几乎看不见的灰黑色烟气从蜡质表面被逼出，消散在空气中！蜡化没有逆转，但那附着的、令人作呕的腐臭气息，竟然淡了一丝！
有效！这井水真的能净化！
他迫不及待地俯下身，将脸埋入井中，大口吞咽着清冽的井水。一股清凉之意顺着喉咙流遍全身，驱散了部分深入骨髓的阴冷和疲惫，连脑海中那若有若无的“影蚀”低语也似乎被屏蔽了。他感觉精神一振。
随后，他的目光落在那株“涤魂草”和那颗乳白色的珠子上。他小心地伸出手，摘下了那颗“草实”。珠子触手温润，散发着宁静平和的气息。他依循着本能，或者说某种残留的守陵人知识，将珠子贴近自己的眉心。
一股温和的暖流注入他的识海，如同在狂风暴雨中撑起了一小片宁静的港湾。他感觉自己的思绪变得更加清晰，之前因恐惧和绝望而产生的混乱、躁动被抚平了不少。这“涤魂草实”无法驱散“影蚀”，但似乎能保护他的心神，让他保持理智。
他将草实小心地收入怀中，贴近胸口放好。持续的清凉感和心神守护让他暂时获得了一丝喘息之机。他坐在井边，靠着冰冷的岩壁，目光再次落在那具名为陈静姝的先辈骸骨上。
“直面己心之暗……”他咀嚼着这句话。他的“暗”是什么？是对死亡的恐惧？是对这诡异命运的抗拒？还是……更深层的东西？
休息了片刻，感觉体力恢复了一些，精神也稳定了不少。他知道不能久留，外面的蜡湖和灵堂还需要他维持“平衡”，而且，他必须找到更多线索。
他对着陈静姝的骸骨深深行了一礼，然后毅然转身，再次挤过裂缝，回到了那片死寂而危险的蜡湖畔。
有了净源井水的暂时净化和涤魂草实的守护，他感觉自己的感知敏锐了一些。他提着油灯，沿着岩壁，开始更仔细地勘察这个巨大的洞穴。他避开了蜡湖中那些明显不稳定的区域，重点观察那些坐在平台上的、相对“新鲜”的蜡像，以及岩壁上的刻画。
在一些近代服饰的蜡像旁，他找到了些许残留的遗物——一个锈蚀的怀表，半本被蜡渍浸透的日记残页，几枚不同年代的铜钱。从日记残页上模糊的字迹，他拼凑出一些零碎的信息：某一代守陵人试图用外力破坏蜡湖，引发暴动，险些导致“影蚀”失控；另一代则疯狂地试图用“代身”之术将自己完全替换出去，结果制造出了强大的、几乎挣脱束缚的蜡傀，最终被历代积累的意志强行镇压……
失败，挣扎，绝望。这就是守陵人的轮回。
他还发现，不同区域的蜡像，其“完整性”和“安静”程度也不同。靠近初代石碑和净源井裂缝的区域，蜡像最为“稳定”。而越靠近洞穴中央、蜡湖最深最黑暗的地方，那些蜡像的形态就越发扭曲，甚至有些表面会不时凸起一张模糊痛苦的人脸，仿佛在无声呐喊。那里散发出的“影蚀”气息也最为浓烈、狂暴。
“根源”，就在那里吗？
他不敢轻易靠近湖心，只是在外围小心移动，用刻刀和油灯驱散了几只被惊动的、较弱的蜡湖傀魔。使用刻刀战斗的消耗依然巨大，每一次挥动都感觉精神被抽走一部分，若非有涤魂草实守护，他怀疑自己早已心神失守。
就在他疲惫地准备退回初代石碑附近稍作休整时，他腰间那枚得自已彻底蜡化的“前辈”的腰牌，突然微微发烫！
与此同时，他感到一股强烈的、充满恶意和饥饿感的注视，从蜡湖深处锁定了他！
“咕咚……咕咚……咕咚……”
湖心那片最黑暗的区域，如同沸腾般剧烈翻涌起来！粘稠的蜡浪高高溅起，一个庞大无比的黑影，缓缓从湖底升起！
那是一个由无数融化、扭曲、相互纠缠的蜡像残骸组成的巨大怪物！它没有固定的形态，像是一座移动的、活着的蜡像尸山！无数残破的手臂、腿脚、甚至模糊的头颅从它庞大的躯体中伸出，徒劳地抓挠着空气。它的“头部”位置，是几十个不同蜡像面孔的聚合体，那些面孔扭曲变换，发出各种混乱、痛苦、充满怨恨的嘶鸣和低语，形成一股强大的精神冲击，即使有涤魂草实的守护，陈默也感到头痛欲裂！
这绝不是普通的蜡湖傀魔！这是……“影蚀”力量在蜡湖中长期积累、污染融合形成的某种可怕存在！是历代失败者怨念与“幽鸮”残渣的集合体！
腰牌的灼热感更加强烈，仿佛在发出警告，又像是在……共鸣？
那巨大的聚合怪物发现了陈默这个“异类”和“鲜活”的存在，发出一声震耳欲聋的、混合了无数声音的咆哮，迈动着由无数蜡像残肢构成的“巨足”，轰隆隆地朝着他冲了过来！它所过之处，蜡湖为之分开，更多的蜡像残骸被它吸附到身上，使其体型愈发庞大！
逃！必须逃！
陈默肝胆俱裂，转身就向着来时的方向狂奔。然而他的速度远不及那怪物，沉重的脚步声和粘稠的蜡液翻涌声迅速逼近，那股令人窒息的恶臭和疯狂的精神压迫几乎要将他碾碎！