长安城初冬的晨光，带着一种近乎刻薄的清冷，穿透承天殿高阔的窗棂，在光滑如镜的金砖地面上切割出明暗分明的几何图形。新帝曹叡端坐于御案之后，身形略显单薄，裹在庄重的玄黑十二章纹冕服里，像一尊被强行安放在巨大基座上的精密玉雕。殿中文武百官序立两班，冕旒垂珠，朝笏如林，恭敬肃穆的表面下，涌动着难以言喻的沉重与空洞。曹操那顶天立地的身影，连同他那混杂着穿越者理性与枭雄魄力的独特气场，已随着月前的盛大葬礼一同葬入北邙。留下的，是一个过于年轻的皇帝，和一个过于庞大、结构复杂的帝国。
空气凝滞，每一次呼吸都仿佛带着回音。所有人的目光，无论忠奸，都或明或暗地聚焦在年轻的皇帝脸上。曹叡感受到了这些目光的重量，如同实质的压力施加在肩头。他搁在御案上的手指，指节微微发白，指尖无意识地、极其轻微地敲击着光滑的楠木桌面——那不是紧张，更像某种精密仪器进行复杂运算时内部齿轮高速啮合的外在表征。祖父曹操的灵魂——那个名为林风的逻辑怪物——遗留下的思维烙印，在他脑海中冰冷地运转着，高效地分析着每一道目光背后的意图、派系、风险值。然而，属于少年天子的那丝不易察觉的茫然和对绝对掌控的渴望，如同薄雾般萦绕在这精密逻辑的底层。
“众卿。”曹叡开口，声音清冽平稳，穿透大殿的寂静，没有任何多余的起伏，如同工部最新校验过的钟表报时，“《寰宇铁路网》总纲，已由内阁、工部、兵部、户部四署合议，中枢院审议，朕亦批阅。”他拿起案头一份厚实的卷宗，羊皮封面烙印着金色的帝国巨龙与交叉的齿轮铁轨徽记。“今日廷议，定夺首期工程——西线贯通之最终方略。”
话音落下，早有准备的工部尚书杜袭立刻出班，力陈西线方案：“陛下明鉴！西线贯通，自长安始，经河西走廊，穿瀚海戈壁，直抵西域都护府核心龟兹、疏勒，并预留延展至北方草原诸部及河中腹地之接驳枢纽。此线一成，帝国铁骑、辎重、移民、商队十日可达西域！西陲永固，丝路重光，草原诸部亦将慑服于帝国钢铁动脉之下！此乃长治久安、开拓寰宇之基石！”
一幅巨大的绢质地图由侍从展开。粗重的朱砂线条，如同一条狰狞的血脉，从长安心脏位置向西无情地延伸、挺进，狠狠扎入那片代表着未知与险阻的、涂成枯黄色的广袤地域——西域。朝堂上响起一片压抑的吸气声。这条线太长了，太险了，也太贵了！它将像一头贪婪的巨兽，吞噬帝国初立、本就不甚宽裕的国库与人力。
“陛下！尚书之言谬矣！”一个洪亮、带着明显怒意与地方口音的声音猛地炸响，如同惊雷劈开了殿中克制的氛围。秦王曹启，太祖曹操之侄，曹叡的堂叔，关陇豪族在朝堂上最有力的代表，大步出列。他身材魁梧，面色因激动而涨红，双目如电直刺御座，宽大的亲王袍袖随着他激烈的动作带起风声。
“祖宗基业在何处？”他声震屋瓦，每一个字都像沉重的鼓槌砸在殿柱上，“在中原！在关洛！在冀兖青徐！在长江黄河滋养的膏腴之地！非在那万里黄沙、鸟兽绝迹的瀚海戈壁！”他猛地转身，以手中玉笏几乎要戳到地图上长安与洛阳之间那片密集的城邑标识，“中原腹心，帝国根本！四通八达的商路、星罗棋布的作坊、百万顷沃土亟待新式农具深耕！京洛中枢至河北重镇，至荆襄财赋之地，至江东海贸门户，哪一条不是血脉？哪一条燃眉之急不如西陲？”他气势汹汹，猛地逼近杜袭几步，“耗费举国之力，去填那无底的风沙窟窿，去喂饱那些墙头草般的蛮胡？置帝国心腹于不顾，此乃舍本逐末，动摇国本！臣，死谏！”
“秦王殿下慎言！”执掌中枢院的侍中陈群须发皆白，此刻也沉着脸站了出来，声音不高却字字千钧，“西线战略，乃先帝与汉王、吴王及我朝元勋于《寰宇盟约》中共同擘画！西域不稳，则河西危；河西危，则关陇门户洞开！胡马南下之祸，殿下忘了？！”
“陈侍中！”曹启猛地回身，毫不退让，眼中燃烧着被挑战核心利益的火焰，“搬出先帝盟约压我？好！那盟约也说‘因地制宜，循序渐进’！如今各地工坊嗷嗷待哺，欲求新法新器而不得其路；中原百姓苦于转运，粮秣布匹困于泥途！京洛一线，关乎帝国政令通达、物资集散、人心所向！此路不通，帝国中枢便是瘫痪的巨人！西域？哼，有河西精兵、烽燧斥候足矣！何须这劳民伤财的钢铁长蛇？此乃缓急倒置！望陛下明察秋毫，勿为虚妄的‘寰宇’之名所惑！”
“秦王此言差矣！”一直沉默的度支尚书高堂隆，掌管着帝国的钱袋子，声音里带着焦灼的沙哑，他展开一卷密密麻麻写满数字的清单，“京洛一线，地势平坦，人口稠密，物料转运便捷，所费预估仅西线十之三四！且建成后，岁入立增，可反哺国用！而西线…戈壁无水，山岭阻隔，需征发民夫数十万，开山架桥，铸铁轨千里！更需沿途筑城、设驿、驻军护卫！单是预算，便已超去岁帝国赋税总额！钱从何来？人从何来？殿下可曾算过这笔账？！”
“钱？人？”曹启嗤笑一声，带着浓重的不屑，他环视全场，目光扫过那些来自中原、河北、甚至江东的官员，仿佛在寻求无声的同盟，“无非又是加征赋税，强发徭役！最后刮骨吸髓的，还是中原河北的膏腴之郡！高堂尚书！你掌度支，你告诉我，这西线一开，中原各州今年的税赋要加几成？徭役要增几番？百姓手里的粟米可还够熬到下一个收成？！这难道就是先帝爷和诸位王叔千辛万苦打下的太平盛世？！”
高堂隆被这诛心之问噎得脸色发白，嘴唇哆嗦着，一时难以反驳。殿中来自中原州郡的官员们，更是人人脸上变色，相互交换着忧虑的眼神，殿内的空气仿佛凝固成了铅块。
“够了。”
一个冰冷、清晰，毫无情绪波动的声音响起。不高，却像一把薄冰磨成的利刃，瞬间切断了殿中嘈杂的声浪与紧绷的对峙。所有人的目光，瞬间聚焦回御座之上。
曹叡缓缓抬起头。年轻的脸上没有任何愠怒或激动，只有一种深入骨髓的漠然。他扫了一眼地图上那条刺目西延的红线，又缓缓扫过激愤的秦王、紧张的高堂隆、忧心的陈群，以及殿中每一个屏住呼吸的臣子。他的眼神，不像在注视活生生的人，更像在审视工部呈上的某种复杂机械的图纸，计算着每一个零件的应力与磨损。
“国库度支，工部营造司、兵部舆图司、乃至户部丁册，所有数据，”曹叡的语速平稳得可怕，每一个字都像是精算后吐出，“朕，反复验算过七遍。西线预算超支风险，可控于百分之十五内。工期延误最坏预估，两年四个月。”他目光转向高堂隆，“度支预算，已按最坏情况预留弹性。钱，并非无底。”
他又转向曹启，那目光让久经世故的秦王竟感到一丝寒意。“王叔忧国忧民，朕心甚慰。然，京洛一线，非不为，实次之。其经济之利，短期显着，然战略纵深，近乎于无。”他的手指无意识地再次轻敲桌面，发出笃笃的微响，如同思维在高速迭代，“西域，瀚海戈壁，看似天堑，实为帝国西向唯一之战略走廊。控制此走廊，则河西安，草原慑，更可扼控丝路，辐射河中、天竺，乃至波斯故地。此乃谋百年之基业。至于中原民心…”
曹叡的声音没有丝毫起伏，却带着一种令人窒息的压迫感：“新式农具推广受阻，运河清淤工程迟缓，此乃地方官吏执行不力，督抚失职！非铁路之罪！工部新设之‘农械推广署’，效率低下，朕已有司核查问责。此事，与西线铁路，不可混为一谈。王叔，”他盯着曹启的眼睛，一字一句，“将地方吏治之弊，归咎于国家百年大计，此等逻辑，不通。”
“陛下！”曹启被这冰冷而精准的“不通”二字刺得面红耳赤，胸膛剧烈起伏，几乎要目眦欲裂，“臣非不知西域重要！然凡事有经有权！如今帝国初定，百废待兴，民生困苦，当以休养抚民为要！倾举国之力搏此险招，倘若天灾兵祸骤起，西线工程半途而废，则数十万民夫血汗、亿万国库资财尽付东流！帝国根基动摇，谁可担此千古之罪？！陛下！此非纸上算学！此乃…此乃江山社稷之重啊！”他最后几近咆哮，悲怆之情溢于言表，甚至不顾礼仪地向前踏了一步。
“秦王殿下！”殿中御史立刻高声提醒。
然而曹叡只是微微蹙了下眉，似乎更多是被声音的分贝打扰了思考。他沉默了片刻，整个承天殿静得落针可闻，只有秦王粗重的喘息声格外刺耳。年轻的皇帝再次开口，声音依旧毫无波澜，却带着最终裁定的重量：
“王叔所虑之‘万一’，朕之策算模型中，已有权重。风险，可控。收益，远大于此可控之风险。”他略一停顿，仿佛在进行最后一次核心参数复核，“西线贯通，势在必行。此为帝国意志。朕意已决。中枢院即刻拟旨，着工部营造司总揽，兵部、户部、司农寺全力协同，征发河西、陇右、关中精壮及待安置之归化胡骑为工役，以工代赈。各地藩库、转运司物资，优先供给西线。沿途设‘护路都尉府’，归西域都护府节制。秦王叔，”他看着脸色铁青的曹启，“既心系中原，可兼领督查京洛、河北、荆襄诸线前期勘察筹备之责。望王叔…尽心任事。”他挥了挥手，不再给任何人争辩的机会，“退朝。”
没有激昂的宣告，没有胜利的姿态，只有一道冰冷、不容置疑的命令。那感觉不像帝王乾纲独断，更像一台中央智脑输出了最终执行的指令代码。
“退——朝——” 内侍尖利悠长的唱喏声响起。
百官山呼万岁，躬身徐徐而退。秦王曹启僵立在原地，面如死灰，宽大的袍袖下，双拳紧握，骨节发白，微微颤抖。他死死盯着御座上那个年轻、漠然的身影，眼神复杂到了极点——有被当众驳斥的难堪与暴怒，有对庞大帝国航向偏离的深切忧惧，更有一丝难以言喻的、对这台过于精密而缺乏“人味”的“仪器”的…陌生与寒意。最终，他极其僵硬地、几乎是摔袖般地行了一个礼，猛地转身，带着一股压抑的飓风，大步向殿外冲去，沉重的脚步在空旷的大殿里回荡。
御座之上，曹叡并未立刻起身。他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，隔绝了外界的一切。御案下，无人看见的阴影里，他那只在袍袖中握着某物的手，指节因过度用力而更加苍白。触感冰凉、光滑、坚硬——那是祖父曹操遗留给他、据说是“异人”最初带来的神物之一：一块早已停止在任何时代流转、玻璃表蒙下指针永远凝固在某刻的奇异“时计”。冰冷的金属外壳，紧贴着他掌心渗出的细微汗意。
刚才廷议中那些咆哮、忧惧、算计、权衡…如同潮水般涌入他高速运转的脑海。秦王叔激烈的反对，高堂隆账册上冰冷庞大的数字，杜袭描绘的戈壁蓝图下潜藏的施工地狱图景，陈群提醒的西域不稳带来的连锁反应…所有变量都在他思维矩阵中形成庞大的数据洪流。他的推演模型显示，最优解依旧是西进。风险被精确量化，应对预案已生成。逻辑上，无懈可击。
可是…为何握住这冰冷物件的手心，会有一丝难以纳入计算模型的、名为“不安”的潮意？祖父在时，当他的逻辑推演遇到死结或巨大阻力时，那种近乎野兽直觉的决断魄力从何而来？曹叡的指尖，无意识地在那光滑冰凉的玻璃表面上划过。冰冷的触感无法解答。
“陛下？”内侍总管王肃小心翼翼的声音在御阶下响起，带着恭敬的试探。
曹叡抬眼，殿中已空。方才沸沸盈天的争论，激烈对峙的漩涡，仿佛只是幻象。只有空气中残留的那一丝剑拔弩张的紧绷气息，证明着刚刚发生的一切。他缓缓松开袖中紧握的手，那块冰冷的“时计”滑入袖袋深处。
“移驾文华殿。召工部尚书杜袭，度支尚书高堂隆，河西转运使。”
“遵旨。”王肃躬身。
就在曹叡准备起身，将方才廷议的所有情绪波动彻底摒除，专注于西线工程具体推进细节的冰冷指令生成时——