对峙的气息比初春的河水还要冰冷刺骨。一方是孙记蔗园豢养的数十个精壮庄丁，手持棍棒锄头，在管事孙禄的带领下，牢牢扼守在刚挖开不久的水渠旁。渠水正哗哗地流向新垦的甘蔗田。另一方，则是王老汉、李三等十几户断了水源的农户，以及闻讯赶来的更多村邻，近两百号人，手里握着镰刀、铁叉，群情激愤。
“再敢上前一步，打断你们的狗腿！”孙禄叉着腰，脸上横肉抖动，唾沫星子横飞，“这水，是孙老爷花了大价钱从上游买下的！白纸黑字的契书！你们这群泥腿子，想造反抢水不成？” 他身后的庄丁挥舞着棍棒，发出威胁性的呼喝。
“放屁！汶水是老天爷的，什么时候成了你孙家的！”李三眼睛赤红，手里的镰刀指向孙禄，“我们祖祖辈辈都喝这汶河水！你挖断了我们的水道，就是要我们的命！今天要么开渠放水，要么……”
“要么怎样？”孙禄嗤笑一声，满脸不屑，“就凭你们这些土坷垃里刨食的，也想跟我孙家斗？”
就在气氛火药桶般一触即发之际，急促的马蹄声由远及近。
“住手！统统放下器械！”一声沉稳却带着不容置疑威势的断喝响起。
刘备（陈墨）带着一队亲卫，风尘仆仆地赶到了。他的目光锐利地扫过双方，最终落在孙禄那张油滑而桀骜的脸上，又看向对面那些绝望又愤怒的农人，心猛地一沉。他还是来晚了一步，冲突已到了爆发的边缘。
“刘使君！”孙禄见是刘备，脸上嚣张气焰稍敛，但并无多少敬畏，只是略略拱手，“小的正教训这些刁民，他们聚众闹事，要抢我家老爷的甘蔗水！”
“使君大人！”王老汉扑通跪倒，老泪纵横，“您要为我们做主啊！再没水，地里的苗就全渴死了！我们一家老小可怎么活啊！”
身后黑压压的农人也跟着跪下，呼声一片：“请使君做主！” 悲怆与绝望感弥漫在河滩上。
刘备面色沉肃如水。他翻身下马，走到对峙双方中间，声音不高，却清晰地压过了所有的嘈杂：
“水脉关乎民生，非一家一姓之私产。擅自截断，强占水源，岂是正道？” 他目光如电，逼视孙禄，“孙管事，你家所凭契书，买的是何处的‘水’？是这汶水河道，还是仅仅是你工坊地段的使用权？可有郡县衙门的明文勘定、乡老里正的共同见证？”
孙禄被问得一窒，脸色变了变。那份所谓的契书，是他家老爷通过关系在郡里某个佐吏那里弄到的，相当模糊，只提到上游某处水源的“引流之权”，并未清晰界定范围和是否影响他人。他强辩道：“这…契书自然是真的！至于旁的…使君，我家孙老爷可是……”
“本官只问律法依据，不论其他。”刘备冷冷打断他，语气斩钉截铁，“今日起，此渠暂封！所有水源，按旧有水规，优先保障两岸春耕麦苗用水！待本官查明契书详情，召集四方乡老、郡县吏员，公议这汶水如何分配调度，以保各方无虞！谁敢擅自动渠、私斗械斗，本官定严惩不贷！” 他身后的亲卫立刻上前，将渠口暂时堵塞。
王老汉等农人闻言，眼中涌出希望。孙禄则脸色铁青，却又不敢明着对抗刘备的权威，只能恨恨地瞪了一眼那些农人，带着庄丁悻悻退去。一场迫在眉睫的流血冲突暂时被压制下去。
然而，刘备看着孙禄离去的背影，心中没有半分轻松。他知道，这只是按下了一个火药桶的盖子。孙家在冀州的背景，土地兼并资本的力量，以及那些钻营于律法模糊地带牟利的爪牙，绝不会就此罢休。这种争夺，在兖州的工坊外，在江东的庄园边，在每一个新利益滋生的地方，都在无声地蔓延、堆积，如同地表下涌动的暗流，只待一个薄弱的环节，便会突破而出，掀起滔天巨浪。他转头看向那些劫后余生、向他投来感激目光的农人，那目光里的依赖沉甸甸的压在他心头。他治下的“仁政”，能否真的在资本的铁蹄和律法的滞后之间，为这些最底层的根苗，守住一线生机？
夜深人静，平原郡府衙后堂的灯火依然亮着。
刘备（陈墨）疲惫地靠在凭几上，案头是厚厚的卷宗——关于沈记工坊征地纠纷、瑞锦坊契约欺诈、杨大田产被夺、汶水争端的报告，一份比一份触目惊心。窗外是沉沉的夜色，仿佛能吞噬掉所有白日的喧嚣和争吵。
“主公，夜深了，该安歇了。”简雍轻声走进来，端着一碗热汤。他跟随刘备最久，深知自己这位主公内心的焦灼。
刘备揉了揉眉心，没有动那碗汤。“宪和，你也看到了。工坊隆隆，商船云集，可这地基……却是千疮百孔啊。”他拿起一份关于汶水事件的初步报告，手指在“孙记蔗园背景”几个字上点了点，“一个冀州商贾的亲戚，就能在青州如此巧取豪夺，其背后盘根错节，岂止是一纸模糊的契书？毛孝先（毛玠）那边的讼案堆积如山，新法却犹在襁褓，洛阳那边还在为‘重农抑商’还是‘商农并重’吵得不可开交……”
他站起身，踱到窗前，望着外面浓得化不开的黑暗：“自耕之农，田地被夺；工坊雇工，权益无保；小商小贩，备受挤压。这股怨气，像干透的柴薪，堆满了四野。而世家豪强，新兴巨贾，却在律法的空子里如鱼得水，胃口越来越大。” 他猛地转身，眼中带着罕有的厉色，“此非长久之计！若不能尽快以良法匡正经济，约束豪商，保护农工，那么今日一个汶水边的械斗能压下去，明日别处就可能爆发出十个、百个！这把火一旦烧起来……会焚尽我们好不容易得来的这点根基！”
简雍沉默着，将那份报告轻轻放回案头。他无法反驳。新经济的活力带来了财富，却也撕裂了旧日的秩序，释放出狰狞的欲望。法律如同跛足的巨人，蹒跚在汹涌的变革浪潮之后。
就在这时，一阵刻意放轻却急促的脚步声在走廊响起。一名身着黑色劲装、风尘仆仆的信使被亲卫引了进来，正是刘备秘密情报网的核心成员。他神色凝重，顾不上行礼，直接将一个用火漆封死的细长铜管双手呈上：“主公！邺城急报！万分机密！”
刘备心头一凛，挥手屏退左右，只留下简雍。他迅速撬开火漆，从铜管中倒出一卷薄如蝉翼的丝绢密信。就着昏黄的灯光，他展开丝绢，上面的字迹是用一种特殊的密药写成，遇热方能显形。刘备取过烛台，小心地烘烤着丝绢。
字迹渐渐显现。前半部分记录的是袁绍病情的急剧恶化，以及邺城内袁谭、袁尚两派剑拔弩张的最新动向，这些虽紧要，尚在预料之中。然而，当刘备的目光扫到密信最后几行时，他的瞳孔骤然收缩，一股冰冷的寒意瞬间从指尖蔓延至全身！
“……据查，围绕沈记工坊、孙记蔗园等新起豪商之土地纠纷、借贷诉讼背后，均有不明资金暗中支持讼师，刻意挑动事端，激化民怨。其中数名极其活跃、手段刁钻的讼师，近期频繁出入邺城东郊‘静思堂’书铺，此乃河内司马氏旁支门生所设据点。 另，汶水争端平息后次日，有快马携带重礼自平原郡直驱邺城，疑似孙禄向某位袁尚公子府上幕僚‘报信’兼‘诉苦’。礼单副本附后，送礼人名录中……赫然有‘司马恂’（司马懿族侄）代转字样！”
烛火在刘备眼中跳动，映照着他铁青的脸庞。丝绢上最后一行清晰的字迹，如同淬毒的匕首：
“疑袁氏内部角逐，已引外蛇入室。司马氏操盘，似欲借我境内经济诉讼之乱局与袁氏内忧，搅动风云！其志……恐非止于河北！”
刘备的手，死死攥紧了那卷冰冷的丝绢，指节因用力而泛出青白色。窗外，一道惨白的闪电骤然撕裂了浓墨般的夜幕，短暂的映亮了他眼中翻腾的惊涛骇浪。几息之后，沉闷的雷声才滚滚而来，仿佛巨兽在黑暗中低沉地咆哮，震得窗棂嗡嗡作响。
惊雷滚过天际，沉重的雨点终于砸落下来，噼啪作响，敲打着屋瓦，如同密集的鼓点，一声声，催动着深不见底的暗夜。