邺城最大的粮商“广源号”后堂密室。熏香缭绕中，几个服饰华贵、脸色阴沉的中年人围坐。他们是清河崔氏、巨鹿耿氏、中山甄氏等冀州顶级大族在商业上的代言人。
“袁本初这是要把我们往死路上逼！”崔氏代表狠狠一拍桌案，“统一征税？凭引？常平仓？好狠的算计！这是要把整个冀州的商路财源，都攥在他一个人手里！”
“哼，他以为自己是谁？皇帝老儿都没他霸道！”耿氏代表冷笑，“断了我们的财路？那就别怪我们釜底抽薪！我耿家在巨鹿的粮行，从今日起，一粒米都不收！我看他常平仓拿什么平价收粮！空仓建立起来，他袁本初的脸往哪搁？”
“光是收粮不够，”甄氏代表阴恻恻地补充，“他州府派下来的那些生瓜蛋子税官，不是要‘凭引’吗？好！我们几家联名，发动所有依附的商贩，明日起，整个冀州所有市集商铺，集体罢市！拒绝交易！就说新法严苛，实在无法营生！我看这市场瘫痪了，货物堆积如山，物价要么飞涨要么烂掉，他袁本初如何收场？如何向邺城那些等着买米下锅的刁民交代？到时民怨沸腾，我看他这新法，还怎么推行下去！”
“好！罢市！就这么办！看谁先扛不住！”几人眼中闪烁着狠戾与快意，举起了酒杯。
……
沮授步履沉重地走进袁绍书房。窗外天色阴沉，一如他此刻的心情。他手中捧着新收到的数份紧急呈报。
“明公，”沮授的声音带着浓重的疲惫，“博陵、巨鹿、安平三郡急报，州府征税队与商贩冲突不下十起，多人受伤，一税官重伤。商贩怨声载道，皆言新法严苛，生计艰难。另外……”他顿了顿，语气更加凝重，“清河、中山、赵国、常山、河间……冀州主要郡治，几乎同时爆发大规模罢市！粮行、布行、盐铁铺……十铺九关！市面萧条，物价一日三涨！恐慌情绪正在蔓延。更有流言四起，说…说新法乃苛政猛于虎，明公…明公是要效法暴秦，盘剥尽百姓最后一滴血汗！”最后一句话，他几乎是艰难地吐出。
袁绍（钱广进）猛地抬起头，眼中寒光暴射！“罢市？！好大的胆子！”他抓起一份呈报狠狠摔在桌上，“这是公然对抗州府！幕后是谁？！沮授，给我查！掘地三尺也要把带头闹事的揪出来！杀一儆百！”
“明公！不可！”沮授急忙劝阻，“此时若再行强硬，无异于火上浇油！罢市背后，定是数郡豪族联手施压！他们根基深厚，盘根错节！若强行弹压，只会逼迫他们铤而走险，甚至勾结外敌！冀州必将大乱！”
“难道就任他们骑在我头上拉屎？！”袁绍怒不可遏，商人思维里对效率的追求和对混乱的厌恶达到了顶点。
“明公，当务之急是稳住局面！缓和冲突！”沮授苦口婆心，“新法推行，操之过急恐生大患！是否…是否可暂缓‘凭引’之制？常平仓收粮，是否可提高些价格，或…或以借代征，缓和豪族抵触？”
“暂缓？提高价格？向他们低头？”袁绍的声音如同淬了冰，“此风一开，新法威严何在？州府权威何在？！我袁本初的颜面何在？！”他怒极反笑，“好！很好！他们以为罢市就能逼我就范？做梦！传我命令！邺城官仓开仓放粮！平抑粮价！州府组建商队，直接向周边州郡购粮！我看他们能罢多久！想卡我的脖子？那就看看谁的骨头更硬！”他眼中闪烁着商人搏命时的疯狂赌性，但内心深处，一丝不易察觉的焦虑悄然滋生。这绝不是前世商战那么简单，这是刀光剑影的政治博弈。效率，在绝对的地头蛇势力面前，似乎第一次撞上了铜墙铁壁。
沮授看着袁绍决绝中带着一丝焦躁的侧脸，心中叹息更深。强硬对撞，真的能撞开一条生路吗？还是只会撞得头破血流？他默默退出书房，忧心忡忡。冀州的天空，阴云密布，一场更大的风暴正在酝酿。
数日后，一骑快马带着袁绍措辞严厉、重申新法不可动摇的手令，驰入巨鹿郡城。就在当天深夜，负责在巨鹿推行商税新法、清查豪族田庄仓禀的一名州府年轻主簿，在返回驿馆的僻静街道上，被数名蒙面人拖入暗巷。
次日清晨，冰冷的尸体被发现。胸口插着一把短匕，旁边，用血歪歪扭扭写在地上尚未完全干涸的两个大字： “止税！”
消息如同插上翅膀的黑鸦，瞬间飞遍邺城，飞向整个冀州！惊愕、恐惧、愤怒……各种情绪如同瘟疫般蔓延开来。
袁绍（钱广进）坐在冰冷的案几后，手中紧握呈报血案的竹简。指关节因为用力而发白，微微颤抖着。一丝冰冷的寒气，第一次不是因为愤怒，而是因为一种更深沉、更粘稠、更难以掌控的威胁，顺着他的脊椎悄然爬升。他低估了。低估了这些盘根错节了数百年的地方势力的反应速度和狠辣程度。这不是商业规则内的博弈，这是赤裸裸的、带着血腥味的战争宣言！
“止税？”他盯着那两个血字，仿佛要将其烙印在眼底。窗外，邺城的天空阴霾更重，仿佛随时会塌下来。他仿佛看到，在冀州广袤的土地下，无数潜藏的眼睛正带着冰冷的恶意，注视着州府的一举一动。新法这艘刚刚强行启航的大船，还未驶出港口，便已撞上了暗礁，船舱开始进水。他该如何堵住这个缺口？是更加暴烈地碾压过去？还是……被迫转向？
书房内的烛火，将他孤高的身影投在冰冷的墙壁上，拉得很长，带着一丝难以言喻的孤立与沉重。血腥的警告如同一把悬顶之剑，冰冷的锋刃，已然触及了他的头皮。