洛阳，太师府（原相国府）。
地牢深处特有的、混杂着血腥、霉烂和绝望的气息浓重得如同凝固的油脂，每一次呼吸都带着锈蚀的铁屑感。沉重的铁靴踏在湿滑石阶上的回响，空洞地砸在石壁上，如同丧钟一声声敲在人心上。董卓（赵铁柱）庞大的身躯裹在玄黑色绣金锦袍里，像一座移动的肉山，每一步都让石阶发出不堪重负的呻吟。他脸上带着一种酒足饭饱后的慵懒与满足，嘴角甚至还残留着炙烤羔羊的油脂光泽。然而那双被肥肉挤压成细缝的小眼睛，却闪烁着捕食者般残忍而兴致勃勃的幽光，如同黑暗中窥伺的毒蛇。
“相国万安！”守卫地牢入口的军侯早已跪伏在地，额头紧贴冰凉湿滑的石板，声音因深入骨髓的恐惧而扭曲颤抖。
董卓恍若未闻，庞大的身躯径直碾过匍匐在地的人影阴影，走到一间格外宽敞的刑讯石室巨大铁门前。室内，惨烈的景象如同地狱的具现。一个血肉模糊、已难辨人形的东西被粗大的铁链悬吊在半空，仅存的完好处露出几片破碎的衣料残片。几个赤膊壮汉浑身蒸腾着热气，肌肉虬结，正狞笑着挥舞手中特制的皮鞭——鞭梢浸满了粗粝的盐粒，每一次挥出都带起刺耳的破空锐响，狠狠抽打在悬吊的躯体上。
“啪！噗嗤——！” “呃啊——！！！”
鞭梢撕裂皮肉的闷响与受刑者非人的、濒临崩溃极限的惨嚎在密闭的石壁间疯狂碰撞、回荡、叠加，形成一股令人头皮炸裂、肠胃翻搅的毁灭性音浪。空气里弥漫着新鲜血液的铁锈味、汗水的酸馊味和一种脏器受损后特有的甜腥气。
“停。”董卓肥胖的嘴唇翕动，懒洋洋地吐出一个字。
如同被无形的利刃切断，鞭打声戛然而止。行刑的壮汉如同最驯服的猎犬，瞬间收鞭垂首，敬畏地退到石壁阴影里，只剩下粗重的喘息。石室陡然陷入一种诡异的死寂，唯有悬吊躯体痛苦的、不成调的抽气和浓稠血水滴落在下方石板上单调的“嘀嗒…嘀嗒…”声。
董卓慢悠悠地踱步上前，沉重的锦靴踩在湿滑的血污地上，留下一个又一个粘腻的印痕。他饶有兴致地歪着头，上下打量着眼前这具如同被丢弃破布娃娃般的躯体，眼神里充满了审视和品评，像是在欣赏一件刚完成一半的、沾染着残酷美学的艺术品。“王司徒那老儿，还有他府里那些人，”董卓的声音不高，带着一种猫捉老鼠般的戏谑玩味，“最近……都干了些什么能入咱家眼的花活儿啊？”他特意加重了“花活儿”三字，语气里满是令人不寒而栗的恶意揣度。
侍立在侧的一名心腹小宦官立刻如同鬼魅般无声地滑步上前，弓着腰，声音压得极低，语速却快得惊人，将密探监视下的点滴巨细靡遗地倒出：蔡小姐去了东市“博古斋”、南街“翰墨林”几家书肆，分别购得《淮南子》残卷两册、《九章算术》注疏一册；王司徒午间接见了太仆赵岐，密谈约一个时辰，午后执金吾胡母班匆匆来访，半柱香即离去；昨夜府中庖厨采买豚肉三十斤、粟米五石，另蔡小姐院中丫鬟额外支取了半斗黍米，据传是喂养小姐新求得的一对信鸽……
“鸽子？”董卓细小的眼缝中幽光如同毒牙般骤然一闪，随即被更浓烈、更扭曲的兴趣所取代。他伸出那只肥厚、指节异常粗大短钝的手掌——那手掌却保养得异常干净、白皙、柔软，修剪整洁的指甲泛着珠光，与他粗鄙凶残的面貌和眼前血腥的场景形成诡异到令人作呕的反差。这只手，缓缓地、带着一种令人毛骨悚然的、近乎温柔的抚触，轻轻落在受刑者身上一处深可见骨的鞭痕伤口边缘——那里尚存一小片未被完全破坏的皮肤，在血污中显出一种病态的苍白。
“嗯，这皮子……韧性倒是不错。”他旁若无人地评论着，粗短的手指在那片残损的皮肤上细细摩挲，感受着肌肤的纹理和弹性，像是在集市上挑剔地挑选上好的皮革，“可惜了，被这群手比脚还笨的粗胚糟蹋得不成样子。”语气里带着一种怪异的、刻意为之的惋惜，如同在抱怨匠人毁了名贵木料。
他的手指毫无征兆地猛然发力，粗糙的指甲狠狠抠进那处翻卷绽开的血肉伤口深处，用力一剜！
“嗬——呜呃啊啊啊——！！！”悬吊的躯体爆发出超越人类极限的凄厉惨嚎，那声音撕裂了喉咙，如同濒死野兽最后的哀鸣，残破的身体如同离水的鱼疯狂地痉挛弹动，铁链被扯得哐当作响！
董卓却仿佛听到了世间最美妙的乐章，肥硕的脸上肌肉抽动着，露出了一个孩童得到新奇玩具般纯真而满足的、极其诡异的笑容。他陶醉地眯起眼睛，感受着指尖传来的、生命在极致痛苦深渊中绝望挣扎的剧烈震颤和温热黏稠的触感，喉咙里甚至发出了一声满足的、如同饕餮饱食后的低沉咕噜声。
“鸽子好……飞得高，看得远……”他喃喃自语，仿佛完全沉浸在自己扭曲的精神世界里，与眼前的地狱景象隔绝，“蔡邕那老穷酸生的丫头片子，倒是个会找乐子的雅致人儿……比这些只会鬼哭狼嚎的腌臜玩意儿有意思多了……”他瞥了一眼那具因剧痛和失血已彻底失去意识、仅凭铁链吊着才未瘫倒的躯体，如同丢弃一件玩腻了、弄坏了的廉价玩具，嫌恶地甩了甩沾满血污和碎肉末的手指。立刻有小宦官双膝跪地膝行上前，双手捧着一方雪白无瑕的冰蚕丝帕，如同供奉圣物般，小心翼翼地为他擦拭每一根手指。
“告诉董璜那不成器的小崽子，”董卓接过另一块崭新的丝帕慢条斯理地擦着手，语气恢复了平日的冷酷，如同寒冰刮过石面，“王允府里的那些扁毛畜生……都给咱家盯死了。飞出去一只……”他发出一声令人骨髓瞬间冻结的、饱含恶意的冷哼，“就把他院子里那只费了老大劲弄来、当眼珠子似的宝贝‘玉爪海东青’给咱家炖得烂糊！撒上最好的蜀椒！用金盘盛了，热腾腾地给王司徒送去……就说，是咱家给他压惊的！懂了吗？”
“诺！”小宦官和一直匍匐在地的军侯身体猛地一颤，额头重重磕在冰冷石板上，汗如浆出，瞬间浸透了内衫后背，声音带着无法抑制的颤抖。
董卓最后瞥了一眼那具无声无息、如同破麻袋般悬垂的“东西”，肥脸上那点虚假的兴致彻底消失，只剩下油腻的漠然。他意兴阑珊地转身，庞大的身躯再次带动沉闷如雷的脚步声，缓缓沉入身后幽暗无光的地牢甬道深处，浓重的血腥和更深的绝望如同粘稠的毒瘴，弥漫不散。
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冀州，邺城，州牧府，白虎堂。
巨大的厅堂灯火辉煌，亮如白昼。一座精雕细琢的巨大沙盘占据中央，以青玉为水，玛瑙为山，象征关东各路诸侯的牙旗密密麻麻插在酸枣位置，唯有袁绍本部的“袁”字大旗格外雄壮醒目。袁绍（钱广进）斜倚在铺着完整白虎皮的宽大紫檀木胡床上，一手支颐，眉宇间带着一丝长途跋涉归来的倦意，但那双微微下垂的眼睑下，目光却锐利如鹰隼，扫视着沙盘上的疆域纹丝。下首，谋士集团壁垒分明：左侧是逢纪、许攸，二人神色沉凝；右侧是郭图、辛评，目光闪烁不定。一身素净文士袍的沮授则立于沙盘近前，手执几份最新的探报帛书，声音沉稳清晰，字字入扣。
“……曹操，已至酸枣。”沮授的声音在空旷华堂内回荡，“此人虽出身不显，阉宦之后为清流所轻，然观其行止，素有胆略权谋。此番行刺董卓未遂，反遭灭族之祸，家破人亡，仅以身免，携残部狼狈来投。其状凄惨，其言激愤，倒是一面现成的、可堪一用的‘忠义’之旗。”他顿了顿，将手中一份帛书轻轻放在沙盘边缘，“据酸枣细作密报，其至营当日，不待通传，直闯盟主中军大帐，于诸公面前伏地痛哭，声泪俱下，陈说父弟族人惨死之状，痛斥董卓豺狼之性，闻者无不动容侧目。其麾下夏侯惇、曹仁、曹洪、夏侯渊等将，亦皆虎狼之姿，剽悍雄壮。此獠当可用以激扬三军士气，摧锋陷阵，攻坚克难。然……”沮授话锋如流水般自然一转，拿起另一份标记着特殊火漆的密报，“酸枣诸公，心思各异，已成疥癣之疾。兖州牧刘岱与东郡太守桥瑁，为粮草供给份额及转运之事，昨日于公议之上再起龃龉，恶语相向，几至拔剑相向，幸为众将所阻。袁公路（袁术）处，左右密报，近日与长沙太守孙坚往来书信异常频繁，孙坚所部先锋已悄然离营，似有南下鲁阳、窥视南阳之意，其心叵测，不可不防。至于那……平原相刘备一部，”沮授的目光状似不经意地扫过沙盘西南边缘一个极其不起眼、几乎被忽略的小点，“依旧驻扎于联军营地最边缘之沼泽泥淖之侧，每日整饬其部流卒，操练不辍，除偶有兵士因争抢饮水与邻营发生小摩擦外，并无异动。只是……”他抬起眼，目光平静地掠过对面脸色微沉的郭图，“前番司徒府婢女貂蝉之事，郭公则（郭图）遣心腹之人详加探查，虽未在其营中发现通敌之实据、藏匿之形迹，然刘备本人，对袁公调度似颇有微词，曾于其亲信面前，有‘厚此薄彼，难服众心’之怨语。”
郭图闻言，保养得宜的脸上掠过一丝难以掩饰的阴霾，他捋了捋精心修剪的胡须，声音带着刻意的忧虑：“主公明鉴！刘备此人，实乃织席贩履之徒，市井鄙夫耳！侥幸攀附得个‘皇叔’虚名，便不知天高地厚，妄自尊大！前番庇护形迹可疑之女，形同通敌，已犯大忌；今又心怀怨望，诽谤盟主调度，动摇军心！此等首鼠两端、心怀叵测之辈，实乃联军之痈疽！当速予以薄惩，或遣其部众为先锋苦役，或削减其粮秣以儆效尤！一则彰显主公威权，震慑宵小；二则亦可……防微杜渐！”
左侧的逢纪立刻眉头紧锁，出声反驳，语气带着不容置疑的急切：“郭公此言差矣！大谬！酸枣会盟，诸侯云集，首重者乃人心向背！刘备虽兵微将寡，出身寒微，然其‘汉室宗亲’、‘皇叔’之名，于市井流民、四方寒士之中，确有几分蛊惑人心之效。且观其麾下关羽、张飞二将，皆世所罕见之熊虎，有万夫不当之勇！无故责罚，岂不令天下有心投效之寒门义士齿冷心寒？况前番貂蝉之事，沮公亦言查无线索，其营中亦无异动。值此大敌当前之际，盟军未动，先自内讧，智者不为！莫要因小失大，徒令董贼耻笑！”他语速极快，显然对此事极为看重。
一旁的许攸也慢悠悠地抚着稀疏的山羊胡，眯着眼，用一种近乎吟哦的腔调帮腔：“元图（逢纪字）兄言之有理，字字珠玑啊。刘备，不过疥癣之疾，癣疥之患，不足为虑，徒耗主公心神耳。倒是那曹操曹孟德……”他拖长了音调，眼中闪烁着洞悉世情的老辣光芒，“此子鹰视狼顾，心机深沉似海，绝非久居人下、甘为鹰犬之辈！今携血海深仇而来，其志必在速战！恨不能即刻饮董贼之血，啖董贼之肉！若允其请战，胜，则其名望如旭日东升，锋芒直逼盟主；若败，则损我盟军锐气，挫伤士气根本。此双刃之剑，如何执柄而用，使其伤敌而不自伤……还需主公洞若观火，乾坤独断！”最后一句话，他加重了语气，目光灼灼地看向袁绍。
袁绍静静地高踞于胡床之上，如同盘踞于山巅的猛虎，听着麾下谋士各执一词、唇枪舌剑的争论。他修长的手指无意识地摩挲着腰间一枚通体无瑕、价值连城的羊脂白玉带钩，温润的触感仿佛能安抚思绪。他的目光深邃，缓缓扫过沙盘上象征酸枣联军的庞大集群，那喧嚣似乎能穿透空间传来；视线掠过广袤幽深的冀州版图，其上标注着粮仓、兵营、马场、铁矿的标记星罗棋布；最后，目光如同冰冷的箭矢，牢牢钉死在象征洛阳的那片被特意用朱砂染成刺目暗红的区域。心中那架无形的、精密的权衡之秤，在飞速地、无声地加减着沉重的砝码：
名望人心： 曹操携灭门之祸而来，这“忠义”悲情牌，确实是一柄能凝聚部分豪杰义士之心的利刃。刘备那点微末的“皇叔”身份，虽如萤火之于皓月，但在某些特定泥潭里，未必不能吸引几只扑火的飞蛾。
实力制衡： 袁术（公路）与孙坚的眉来眼去、暗通款曲，刘岱与桥瑁为蝇头小利的内讧撕咬，都如毒疮般昭示着盟军内部根基的腐朽与不堪。自己脚下这冀州千里沃野，兵精粮足，甲胄鲜明，谋士如云，才是真正的擎天巨柱，定鼎之基！酸枣？不过是个吸引天下目光、消耗各方力量的戏台！