阳翟西山，茅屋柴扉之前，气氛一时有些凝滞。戏志才那淡漠疏离的眼神，仿佛能穿透人心，与这简陋的环境格格不入。熊山的嘟囔虽轻，但在寂静的山间却显得格外清晰。
刘昊狠狠瞪了熊山一眼，后者缩了缩脖子，不敢再言。侯吉更是恨不得把脑袋埋进账本里。
戏志才仿佛没有听到熊山的无礼之言，目光落在刘昊手中的信上，又缓缓移到他脸上，沙哑地问道：“刘昊？并州虓虎？”
“正是在下。”刘昊态度愈发恭敬，双手将郭嘉的书信呈上，“冒昧打扰先生清静，奉孝言先生乃管仲、乐毅之才，特来拜请。”
戏志才并未立刻去接信，只是倚着门框，淡淡地道：“奉孝惯会夸大其词。我一山野残废，当不起将军如此厚望。将军请回吧。”说着，竟是要关门。
刘昊心中一急，上前一步抵住门，诚恳道：“先生！昊虽起于行伍，亦知贤才乃立世之本。岂敢以貌取人？如今并北百万军民困于瘟疫、迫于胡骑，危在旦夕！昊智短才疏，恳请先生念在苍生份上，赐教一二！即便先生不愿出山，但求一言以解困局，昊亦感激不尽！”
这番话情真意切，更是将姿态放得极低。戏志才关门的动作停顿了一下，浑浊的眼眸中似乎闪过一丝极细微的波动。他沉默地看了刘昊片刻，终于缓缓伸出一只枯瘦的手，接过了那封信。
他并未立刻拆看，而是转身，一瘸一拐地挪回屋内，丢下一句：“进来吧。寒舍简陋，莫要嫌弃。”
茅屋之内，更是家徒四壁，唯有一榻、一桌、一灯，以及堆满墙壁的竹简帛书，散发出淡淡的墨香和霉味混合的气息。
戏志才就着昏暗的灯光，慢慢拆开郭嘉的信，仔细看着。他的脸色依旧苍白淡漠，看不出喜怒。
刘昊静立一旁，不敢打扰。熊山和侯吉则挤在门口，好奇又紧张地张望着。
良久，戏志才放下信，抬眼看向刘昊，语气依旧平淡：“奉孝在信中，将你夸得天上有地下无。他说你非常之人，可行非常之事。”
刘昊躬身道：“奉孝过誉。昊，求贤若渴，仅此而已。”
戏志才嘴角似乎微微扯动了一下，像是笑，又不像：“并北之局，奉孝信中已略述。你且说说，你如今是如何应对的？”
刘昊精神一振，知道这是考较来了。他便将美稷现状、防疫措施（设立隔离区、统一医药）、北境防御（赵云固守）、以及郭嘉所献“高筑墙、广积粮、缓称王”之策，条理清晰地说了一遍，并无隐瞒。
戏志才静静听着，手指无意识地在桌面上敲击，直到刘昊说完，他才缓缓开口：“防疫之策，中规中矩，然力度不足，缺乏预见。北境防御，被动挨打，非长久之计。奉孝九字真言，乃立足根本，然远水难解近渴。”
句句点评，直指要害。刘昊心悦诚服，再次躬身：“请先生教我！”
戏志才沉吟片刻，道：“瘟疫之事，非同小可。你可知其源头为何？仅是天气寒暖不定？”
刘昊一怔：“这……昊不知。”
“水。”戏志才吐出两个字，“大量人口骤聚，污物处理不当，必污染水源。你只隔离病患，不查水源，乃是治标不治本。立刻派人勘察全城水源，尤其是水井、河流上游，发现污秽之处，立刻清理消毒，另辟洁净水源。此为一。”
刘昊恍然大悟，冷汗差点下来：“先生所言极是！昊疏忽了！”
“其二，”戏志才继续道，“鲜卑南下，其势难挡。然其部族联合，并非铁板一块。可分而化之。你可遣一能言善辩之心腹，携带重金，秘密北上，结交其中较弱小或与强势首领有怨之部落，许以互市、盐铁之利，使其内部分裂，或至少令其犹豫观望，延缓其南下步伐。”
“其三，州牧猜忌，袁曹虎视。你既已‘高筑墙’，便需‘广积粮’以示无害。可主动上书州牧，言明并北瘟疫、胡患之严峻，恳请州牧支援粮草医药，‘以安边陲，固汉土’。此举，一来可试探州牧态度，二来若其应允，可得实利，三来若其拒绝，亦可彰显其不顾边民死活，日后你若自行其是，道义上便站得住脚。”
三条对策，条理清晰，思虑深远，兼顾内外，虚实相间，听得刘昊目眩神迷，心中只有一个念头：大才！此真乃国士之才！
“先生大才！昊茅塞顿开！”刘昊激动不已，再次深深一揖，“并北军民性命，皆系于先生之谋！恳请先生出山，助我一臂之力！昊愿以师礼相待！”
戏志才看着刘昊激动的样子，沉默了很久。茅屋内只剩下油灯噼啪的微弱声响。熊山和侯吉在门口大气都不敢出。