在诸侯层面，刘昊和他的虓虎营，第一次真正意义上被纳入了天下棋局的考量之中。尽管其实力仍无法与袁、曹等霸主相比，但其展现出的胆略、手段和难以预测性，已足以让各方势力将其视为一个必须警惕和认真对待的变量。并州北部这块以往被忽视的边陲之地，战略价值陡然提升。
就连远在徐州的刘备、荆州的刘表、江东的孙策，也都通过各自的渠道得知了此事，反应各异。刘备叹道：“天下英雄，何其多也！”孙策则嗤之以鼻：“侥幸得手，哗众取宠罢了！”刘表则陷入了深深的忧虑，感觉天下局势愈发混乱。
美稷城内，刘昊泰然自若地接收着来自四面八方的信息反馈。许昌的敕令、邺城的暗流、天下的议论，皆在他的预料之中。
“主公，曹操此举，名为褒奖，实为试探催逼。我等该如何回复？”裴元绍问道。
刘昊轻笑一声，提笔便写回奏：“臣昊，顿首谨奏：赖陛下洪福，将士用命，侥幸破贼，得遇蔡先生女。然文姬先生受惊过度，体弱难行，兼之并北胡骑猖獗，路途不靖，恐有负圣恩。乞容臣暂加奉养，待其康健，路况稍平，即当遣精锐护送至许都。剿匪安民，乃臣本分，不敢受赏。”一番话，说得滴水不漏，既接了表彰，又把皮球踢了回去，理由充分，让曹操暂时无话可说。
处理完文书，刘昊对张诚、赵云等人道：“虚名已得，然实利尚需争取。袁绍、曹操皆暂时无暇北顾，此乃天赐良机。美稷城建设不能停，对上郡白波残部和匈奴杂胡的清剿，也要加快进度！”
他的目光再次变得锐利起来。名声只是敲门砖，真正的立足，终究要靠硬实力。
就在刘昊准备进一步推行他的并北经略计划时，那位姗姗来迟的州牧“治中从事”，终于抵达了美稷。
出乎所有人意料，这位名为王楷的治中从事，并未表现出想象中的倨傲与刁难。相反，他态度谦和，甚至带着几分恭敬，对美稷城的宏伟规划和虓虎营的军容气象赞不绝口。
在例行公事般的巡查和听取汇报后，王楷私下求见刘昊。
屏退左右后，王楷脸上的笑容收敛，压低声音道：“刘将军，下官此次前来，除州牧公事外，实则还受一位先生所托，带给将军一封私信。”
说着，他从怀中取出一封火漆密封的信函，恭敬地呈上。
刘昊心中一动，接过信。只见信封上依旧只有一个笔力遒劲的字——“郭”。
他拆开信，快速浏览。信中的内容，让他脸上的表情从平静转为惊讶，继而化为深深的沉思。
这位神秘的“郭”先生，在信中并未过多寒暄，而是直接指出了刘昊目前面临的几个潜在危机：州牧对其日益增长的忌惮、袁绍可能的小规模报复性骚扰、以及……美稷新城庞大人口聚集后可能爆发的疫病风险。并在最后隐晦提道，若将军有意彻底解决后顾之忧，或可于近期关注一下州牧府的动向，尤其是关于“太原郡防务”的讨论。
这封信，不再是试探或合作意向，而是近乎直白的献策与示好！
刘昊抬起头，目光锐利地看向王楷：“王治中，这位‘郭’先生，究竟是何方神圣？”
王楷苦笑一声，声音压得更低：“将军恕罪，下官亦不知其全貌，只知其深得州牧信任，智计超绝，且似乎……对将军颇为欣赏。下官只是奉命传信之人。”
刘昊凝视着王楷，试图判断其所言真假。良久，他缓缓收起信件，道：“有劳王治中了。回去转告郭先生，他的‘好意’，刘昊记下了。”
送走王楷，刘昊独自一人站在堂中，反复看着那封信。
疫病风险？太原郡防务？
这位“郭”先生，其谋略之深远，信息之灵通，远远超乎他的想象。他到底想从自己这里得到什么？如此不遗余力地提供帮助，甚至不惜暗中推动州牧府调整防务，其所图必然极大。
并州的水，似乎比河内更深。而这位隐藏在幕后的“郭”先生，让刘昊在收获强援希望的同时，也感受到了一股无形的、足以搅动风云的巨大力量。