东汉中平三年，韩遂死于枭龙营轰炸引发的雪崩，白马羌部族也一同灭亡。
上任一年有余的凉州刺史耿鄙任用酷吏程球，强逼富户、地主和世家大族们贡献钱粮，妄图北上收复失地。汉阳郡、安定郡和武都郡的有钱人和文化人的脑子比较清醒，虽然清平人民军第五军团离开凉州了，但是泠征的城防军也是战力强悍、远胜汉军。
移居汉阳郡的金城人、汉羌的杂交品种王国，眼看有机可乘，于是在西县、射虎谷一带聚拢了汉羌杂交品种几万人，自称“合众将军”，攻占了上邽、望垣之后围攻郡城冀县，新任太守傅燮拼死抵抗。
傅燮对大汉愚忠，但是他不是傻子，硬逼着儿子傅干北上姑臧投奔曾经的好友陈懿。傅干离开冀县之后不久，王国带兵攻破了东城门，杀死了傅燮。
中平四年4月，焦头烂额的耿鄙不得不奉旨讨伐王国，带着东拼西凑的5万大军，从武都郡下辫北上。曾经的陇西郡太守、别驾从事李参（李相如）谏言：“5万大军，却是1万杂兵和4万充数的老百姓，这一仗怎么打?不如暂缓平叛，返回下辫练兵。”
耿鄙一意孤行要北上，而且大骂李参是丧家之犬。被羞辱的李参因此暗中煽动4万充数的老百姓造反，当大军来到虎丘之时，先是杀死了程球，然后在茅坑里溺死了耿鄙。
军司马、右扶风人马腾，带着1万杂兵跟随李参造反，一起北上投奔王国，拥立王国为南凉王。
中平四年8月，王国带着马腾、李参和7万大军北上祖厉抢粮，被泠征带领的城防军和民兵1万余人一顿胖揍，被杀被俘了1万余人。
于是被打出心理阴影的王国带兵南下了，攻占了武都郡城下辫，然后陈兵于故道城，对三辅虎视眈眈。东汉末年的三辅，特指?京兆尹、左冯翊和右扶风?。
王国造反之初逃跑回京的盖勋，间接地害死了傅燮，却是受到了刘宏的重用，担任了京兆尹兼讨虏校尉，带兵1万驻守陈仓。
刘宏于10月3日任命冀州牧皇甫嵩为左将军、河东太守董卓为前将军各率2万人前往武都郡平叛；提拔南县令丁原为执金吾，以此来削弱袁家的势力。
代表世家大族利益的大将军何进，和代表皇权的十常侍的矛盾日益激化，让刘宏寝食难安，于10月21日任命小黄门蹇硕为上军校尉?、虎贲中郎将袁绍为中军校尉?、屯骑校尉鲍鸿为下军校尉?、东郡太守兼议郎曹操为典军校尉?、光禄大夫赵融 为助军左校尉?、尚书郎冯芳为助军右校尉?、谏议大夫夏牟为左校尉?、议郎淳于琼为右校尉?。
设立西园八校尉的本意是为了加强皇权、削弱大将军何进的势力，只是刘宏给他们封了官职之后不给钱粮，让西园八校尉各自招募5000人。
这样一来，有刘宏财力支持的蹇硕、有家族支持的袁绍，各自迅速地招募了5000人，在西园建立军营练兵。
看破刘宏用意的曹操，从茌县调来了黄巾军降兵500人进入西园训练。
其余没有钱粮支持的5人，屯骑校尉鲍鸿招募了200人、光禄大夫赵融招募了180人、尚书郎冯芳招募了100人、谏议大夫夏牟招募了80人、议郎淳于琼招募了50人。
这5人，都被袁绍以提供钱粮的方式暗中拉拢，成为了袁家势力的一部分。