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就在赵高翔于广信稳扎稳打，消化胜利果实之际，在福建，另一支队伍正怀着同样的赤胆忠心，却走向了截然不同的命运。
隆武元年（1645年）九月，年过六旬的武英殿大学士黄道周，见国事日非，郑芝龙拥兵自重，无意北伐，悲愤之下，散尽家财，自筹军费，率领一众门生故吏、乡勇义士，约千人，毅然从福州誓师北上。
他们没有精良的铠甲，没有锋利的兵器，许多人手中拿着的甚至是锄头、扁担，故被称为“扁担军”。黄道周凭借其崇高的声望，沿途招募，队伍一度膨胀至万余人，声势浩大。他与弟子赖继谨、蔡春溶等人，计划出仙霞关，进入江西，意图收复徽州、婺源，联络各地义师，在北线打开局面。
然而，理想很丰满，现实却很残酷。这支以文人乡勇为主的队伍，缺乏实战经验，装备极其低劣，更致命的是，粮饷后勤几乎断绝。郑芝龙冷眼旁观，隆武帝虽心焦却无力支援。
队伍艰难地进入江西境内。时值隆冬，天寒地冻，士卒饥疲。在婺源附近，这支疲惫之师遭遇了清军主力张天禄部的伏击。
战场上，是一幅悲壮而绝望的画面。手持扁担、农具的义军，面对的是武装到牙齿、久经战阵的清军铁骑。呐喊声、厮杀声、惨叫声响彻山谷。黄道周身着儒服，手持宝剑，立于阵前，须发皆张，激励将士，然大势已去。
鲜血染红了婺源的土地，无数忠魂埋骨他乡。黄道周力战不支，与弟子、家仆数十人一同被俘。
消息传出，天下震动。这与赵高翔在广信的大捷，形成了鲜明而残酷的对比。一边是稳扎稳打，步步为营，凭借严明军纪、灵活战术和有效整合资源取得的辉煌胜利；另一边则是空怀忠义，满腔热血，却因准备不足、孤立无援而导致的悲壮覆没。
黄道周的被俘，如同一盆冷水，浇在了许多对北伐抱有天真幻想的人头上，也让赵高翔更加清醒地认识到，抗清大业，仅凭一腔热血是远远不够的。他站在广信城头，望向北方，心中对未来的道路，有了更深刻、也更沉重的思量。
就在黄道周的“扁担军”在婺源山区陷入绝境的同时，与他不欢而散的施琅，正率领着自己那支规模不大但格外精悍的水营，泊于闽浙交界的一处隐蔽海湾内。
船舱内，油灯摇曳。施琅（字尊侯，号琢公） 面色阴沉地看着刚刚收到的几份探报。一份详细描述了黄道周兵败被俘的噩耗，另一份，则是赵高翔在广信野狼坳大捷，阵斩满洲章京博尔晋，晋封靖朔侯的惊人消息。
“唉，黄阁老……忠则忠矣，然不知兵啊。” 施琅放下探报，心中五味杂陈。他想起月前与黄道周的分歧：他主张依托闽浙交界山区，稳扎稳打，联络义旅，如同钉子般牵制清军，而非贸然深入江西。但黄道周救国心切，秉持着文人的浩然之气，认定唯有堂堂正正之师，直捣虏穴，方能彰显大明正朔，对他的“畏缩”建议嗤之以鼻。道不同，不相为谋，施琅不愿麾下儿郎白白送死，只得悻悻而返。
此刻，黄道周的悲壮结局，似乎印证了他当日的判断。 但这份“正确”并未带来丝毫喜悦，反而让他感到一种深切的无力与迷茫。郑芝龙专权自保，难成大事；隆武朝廷内斗不休；黄道周这样的忠臣又……如今，自己该何去何从？难道真要带着弟兄们回福建，继续在郑氏的阴影下仰人鼻息，甚至……步了父辈的后尘，走上那条万不得已的路？
他的手指无意识地敲击着桌面，目光再次落在写有“赵高翔”三字的探报上。这个名字，近半年来越来越频繁地出现，从扬州突围，到驰骋太湖，再到连克江西数城，如今竟能阵斩满洲大将，获封侯爵！其用兵之诡谲，势头之迅猛，与以往他所知的任何明军将领都截然不同。
“或许……此人有所不同？” 一个大胆的念头在施琅心中萌生。他深知自己在郑氏集团中虽得任用，但终究是外人，难以尽展所长。而赵高翔新晋崛起，正值用人之际，尤其是……水师。他听说过翁之琪，但那毕竟是长江水师出身，于这闽浙海疆，他施琅自信无人能出其右。
风险固然有，但机遇或许更大。与其在福建蹉跎，不如放手一搏！
“来人！”施琅下定决心，沉声唤来亲信，“备一小舟，选几个得力可靠的弟兄，随我北上广信。”
“将军，这是要去……”
“去会一会那位靖朔侯。”施琅眼中闪过锐利的光芒，“看看他，是否真如传闻中那般，是我大明的……希望所在。”
数日后，风尘仆仆的施琅一行，出现在了广信城外明军大营。他没有大张旗鼓，只递上了名帖。
当“原郑氏部将、水师游击施琅求见”的消息传到赵高翔耳中时，他正在与陈子龙商议政务，闻言不禁一怔。
“施琅？”赵高翔立刻想起了历史上这位鼎鼎大名的“海霹雳”，未来的水师名将，更是……平台的关键人物。
他心中瞬间闪过无数念头：他不是和黄道周分开已经回福建了吗？怎么突然来此？是郑芝龙的试探？还是……另有所图？
“子龙先生，你如何看？”赵高翔不动声色地问陈子龙。
陈子龙沉吟道：“施琅此人，勇猛善战，尤精水师，然其心难测。此前随黄道周北伐，中途而返，今又突然来投，不可不防。然，若其真心来投，于我水师实力，将是极大助益。”
赵高翔点头，或许是前面见面打过招呼的原因，没想到这位海霹雳还真来找自己了
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历史上施琅先是抗清，后降清，再为清廷平台，其人生轨迹复杂，但能力毋庸置疑。眼下，他急需扩大水师力量，不仅为了控扼长江，更为了将来可能面对的……海上威胁，乃至更远大的图谋。施琅的出现，无疑是一个极具诱惑力，却也充满风险的机遇。
“请他进来。”赵高翔整理了一下衣冠，决定亲自会会这位“海霹雳”。他要亲眼看看，这位历史上的名将，究竟是何等人物，又为何在此时，选择了自己。
中军大帐内，灯火通明。当施琅迈步走入，看到端坐主位、年轻得有些过分的赵高翔时，心中也是微微一惊。但他很快收敛心神，不卑不亢地抱拳行礼：
“败军之将施琅，参见靖朔侯！”
一场将可能影响未来海权格局的会面，就此展开。帐外，寒风吹拂，而帐内，两颗各自怀揣着雄心与算计的心，开始了第一次的碰撞。赵高翔知道，若能真正收服这头“海霹雳”，他的力量，将不再仅仅局限于陆地。