郑森微微一笑，笑容中却带着一丝不易察觉的复杂：“赵将军过奖。些许家当，不过是为了在这乱世中，既能为朝廷剿匪御侮，亦能保我郑家商路畅通罢了。”
他这话，轻轻点破了郑家武装力量的本质。
这是一支独特的、兼具多重身份的舰队：
它是官军： 挂着大明旗号，理论上听从福州唐王监国的旨意，负有抗清、剿灭海盗（有时就是其他竞争对手）的职责。
它是家族私兵： 核心效忠于郑氏家族，尤其是郑芝龙。其经费、补给很大程度上依赖于郑氏庞大的海上贸易利润，而非朝廷那点可怜的饷银。
它曾是、或者说骨子里依然有海盗的基因： 郑芝龙起家于海上武装贸易集团，亦商亦盗是常态。这支舰队中的许多老部下，当年可能就是驰骋东亚海域的海商王或海盗头目。他们战斗力强悍，但也桀骜不驯，劫掠敌方（包括不清不楚的“敌方”）商船、强征“报水”（保护费）是家常便饭。
它更是商队的护航者： 保护郑家往返于日本、东南亚、甚至远至印度洋的庞大商船队，是其核心任务之一。船上的许多货物，可能就是郑家自己的商品。
郑森没有过多掩饰这一点，反而显露出一种务实的态度。他坦诚如今朝廷（唐王监国）初创，百废待兴，粮饷艰难，许多事情需仰仗他们这些“亦军亦商”的力量自行筹措。
“高翔兄一路血战，能带来众多善战之士和宝贵工匠，此乃雪中送炭！”郑森语气诚恳，“森虽不才，愿与兄台并肩，整饬武备，共御外侮！当务之急，是拥戴唐王殿下正位，凝聚天下人心！”
赵高翔深刻感受到了郑森与其父辈可能的不同。他同样年轻，却更有理想和格局，虽身处这亦官亦匪的复杂体系中，却心怀更远大的报国志向。两人的这次会面，因共同的抗虏目标而迅速拉近了距离。
两军合兵一处，郑森舰队强大的武力为混合船队提供了坚实护航。一路南下，赵高翔更清晰地观察到郑家水师是如何同时执行巡逻、联络、甚至“劝导”沿海势力服从唐王监国命令的。其手段刚柔并济，恩威并施，充分体现了郑氏集团在东南沿海的深厚影响力和行事风格。
海风呼啸，吹动着赵高翔额前的乱发。他站在郑森帅船的船舷边，望着远方海天一色的景象，心中却如同这海面下的暗流，汹涌澎湃，难以平静。与郑森的成功会师暂时驱散了生存的危机，却带来了更深层次的历史重压和内心的挣扎。
他的思绪，不由自主地飘回了那翻天覆地、令人窒息的过去一年多时光。
“崇祯十七年三月十九…（公元1644年4月25日）…” 他在心中默念出这个刻骨铭心的日期。那一天，闯王李自成的军队攻破北京，他那性格刚愎却又无力回天的崇祯皇帝哥哥，在绝望中于煤山一棵老槐树下自缢殉国，以发覆面，宣告了延续二百七十六年的大明中央政权的实质性灭亡。消息传开，天下震动，人心惶惶。
而就在仅仅一个多月后，五月十五日（公元1644年6月19日）， 在南京的明朝留守官员们，在一片混乱和争论中，拥立了福王朱由崧为帝，改元弘光。赵高翔还记得当时消息传到江北军营时，许多人曾一度燃起的微弱希望——毕竟，江南富庶，半壁江山犹在，若能整军经武，未必不能划江而治，甚至徐图恢复。
然而，希望很快破灭。 弘光帝朱由崧，这位曾经的“福禄世子”，登基后展现出的并非中兴之主的雄才大略，而是极度的昏庸与短视。他沉湎酒色，大肆修宫殿、选秀女，弄得民怨沸腾，得了“蛤蟆天子”的污名。更致命的是，朝政完全被马士英、阮大铖等奸佞之臣把持，他们排挤史可法等正直官员，大肆清算所谓的“逆案”，重翻万历、天启年间的旧账，疯狂报复东林党人。
朝堂之上，不再是如何抵御外侮，而是变成了“阉党”余孽与“东林清流”之间你死我活的党争战场。 双方攻讦不休，置国难於不顾。江北四镇军阀高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清则拥兵自重，骄横跋扈，不听调度，甚至彼此攻伐。史可法空有督师之名，却无督师之实，被排挤到扬州，独木难支。
就在这种令人绝望的内耗中，时间飞快流逝。 清军在多尔衮的领导下，稳定了北方局势，并抓住了南明内斗的天赐良机。
弘光元年四月（公元1645年5月）， 清军多铎部大举南下。而此刻的南明，先是爆发了左良玉以“清君侧”为名顺江东下的内战，马士英竟荒谬地喊出“宁亡于清，不亡于左”的口号，抽调江北防线精锐去堵截左良玉，导致千里江防瞬间空虚。清军几乎未遇像样抵抗，便兵临扬州城下。
四月二十五日至五月初五（公元1645年5月20日-30日）， 史可法率扬州军民浴血奋战，终因寡不敌众，城破殉国。随后，清军制造了惨绝人寰的“扬州十日”大屠杀。这座江北最繁华的城市化为鬼蜮。
仅仅十天后，五月十五日（公元1645年6月8日）， 清军前锋抵达南京城外。弘光帝竟于前一夜弃城出逃，将偌大的都城和数十万百姓拱手让于敌人。南京守勋臣赵之龙、大学士王铎等文武高官大开城门，跪迎清军入城。
不久后，仓皇逃窜的弘光帝在芜湖被叛将田雄、马得功劫持，献给清军。 历时仅一年的弘光政权，以极其荒唐和耻辱的方式覆灭了。
而就在南京陷落前后，唐王朱聿键（朱元璋九世孙）在总兵郑鸿逵（郑芝龙之弟）、南安伯郑芝龙等人的支持下，乘船逃离浙江，进入福建。 于闰六月初七日（公元1645年7月29日）在福州被郑芝龙、郑鸿逵、黄道周、张肯堂等官员拥立为“监国”。
仅仅二十天后，闰六月二十七日（公元1645年8月18日）， 朱聿键正式即皇帝位，改元隆武，宣布继承大明法统。
这就是赵高翔此刻正前往投奔的政权。 然而，他对这个新朝廷的前景，却充满了深深的忧虑。
因为他知道，拥立隆武帝的郑芝龙，本质上是一个目光短利、首鼠两端的军阀海盗。 他拥立隆武，并非真心复明，而是为了给自己获取“拥戴之功”，巩固其在福建的独立王国地位，更方便其垄断海上贸易，获取巨额利润。他对北伐中原毫无兴趣，甚至暗中与清廷使者往来，随时准备待价而沽。
同时，在浙江东部， 另外一个南明政权——鲁王朱以海监国政权——也建立了起来， 得到了当地官员如张国维、张煌言以及部分将领的支持。两个政权并立，非但不能同心协力，反而为了所谓的“正统”名分和地盘粮饷，龃龉不断，甚至互相拆台，形同水火。
“内斗内行，外斗外行…从北京到南京，再到福州，难道这真是我大明逃不脱的宿命吗？” 赵高翔痛苦地闭上眼。历史的车轮，正沿着他已知的悲剧轨迹，隆隆向前碾压。
他拥有超越时代的灵魂，他知道这一切的结局：隆武帝空有抱负，却受制于郑芝龙，最终兵败被杀；郑芝龙投降清廷，却被背信弃义地挟持北上；鲁监国政权辗转浙东海岛，也难以成事；整个南明，将在无尽的内斗和清军的进逼中，一步步走向覆亡…
一种巨大的无力感和焦灼感灼烧着他的内心。 他试着改变！他从扬州血海中杀出，他在苏州试图建立秩序，他奔袭嘉定试图救人…但他所做的，相比于这浩荡的历史洪流，就像是试图用手臂去阻挡奔腾的江河，显得如此微不足道。
“我能做什么？我到底能改变什么？” 他一遍遍地问自己。
投靠郑森，借助郑氏的力量，是当前唯一现实的选择。但他深知，这绝非长久之计。郑森虽有其志，却同样被束缚在其家族的利益网络之中。
一个强烈的念头在他心中越来越清晰： 绝不能完全依赖这个内部早已腐烂、倾轧不休的南明朝廷体系，也不能完全指望首鼠两端的郑芝龙。必须利用一切机会，掌握真正属于自己的力量！要有自己的地盘，自己的军队，自己的工匠，自己的财源！