老头似乎感应到张元的到来，懒洋洋地抬起眼皮，瞥了他一眼，又看了看他腰间鼓鼓囊囊、散发着各种规则波动的“素材袋”，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“哟，辣条小哥？存货吃完啦？”老头有气无力地打了个哈欠，“这次想换点啥？老头子我这里可没有第二本笔记本了。”
张元走到老头面前，没有废话，直接将那块刚刚得到的、“镜影怪”掉落的“镜面规则结晶”抛了过去。
老头下意识接住，感受着结晶内纯粹而诡异的规则力量，眉头微微一挑：“品质不错，新货？你小子……胆子不小啊，敢去碰‘千镜渊’的东西。”
张元笑了笑，自顾自地在老头旁边的半截水泥管上坐下：“胆子不大，怎么敢跟您老做交易？上次那本笔记，可是让我受益匪浅，也……惹了不少麻烦。”
老头把玩着那块结晶，不置可否：“福祸无门，惟人自召。笔记卖给你，是缘分，也是你的劫数。”
“所以我这不就来‘渡劫’了嘛。”张元身体微微前倾，压低了声音，“老爷子，明人不说暗话。您那笔记本里提到‘沉淀层’，提到‘归墟’，甚至隐隐指向‘清道夫’的根脚……您知道的，远不止上面写的那些。我现在被‘清道夫’盯得紧，需要更多的信息，更需要……快速提升实力的途径。”
老头抬起眼皮，深深看了张元一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直视他体内那躁动不安的悖论核心：“你想知道什么？又能付出什么？”
“我想知道，如何安全进入‘沉淀层’，以及‘沉淀层’里到底有什么，能让‘清道夫’如此忌惮，甚至可能是我们这些‘污染源’的出路。”张元一字一句地说道，“至于代价……”
他指了指老头手中的结晶，又拍了拍自己鼓囊的素材袋：“这种品质的‘规则素材’，我以后可以定期供应。甚至，如果您需要某些特定性质的规则现象进行研究，我也可以尝试去‘采集’。”
他顿了顿，抛出了真正的诱饵：“而且，我最近……得了个‘徒弟’。她对规则有种独特的‘亲和’与‘调和’能力。或许，您会对此感兴趣？”
老头揣着的手终于拿了出来，他捏着那块“镜面规则结晶”，对着昏暗的光线仔细看着，半晌，才缓缓开口：
“沉淀层啊……那可不是什么好去处。那是规则的坟场，也是意识的深渊。‘清道夫’守着它，不是怕里面的东西出来，而是怕外面的东西……掉进去，惊扰了里面的‘沉淀’。”
他转过头，看向张元，脸上第一次露出了类似“感兴趣”的表情：“至于你的那个徒弟……‘规则调和者’？啧啧，没想到这种传说中的体质，真让你小子碰上了。看来，你这场‘劫数’，倒是引来了一丝变数。”
他将结晶揣进怀里，慢悠悠地站起身：“定期供货就不必了，老头子我懒得很。不过，如果你能帮我找到一样东西……我倒是可以给你指条明路，关于‘沉淀层’，也关于如何暂时避开‘清道夫’那烦人的扫描。”
“什么东西？”张元精神一振。
老头咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“一颗‘死掉的星星’。”
张元：“……啥？”
“一块‘寂灭星核’。”老头换了个说法，但听起来更离谱了，“就在这坟场某处，被某个不开眼的家伙当成了收藏品。找到它，带来给我。作为预付款……”
他伸出手指，在空中虚划了一个极其复杂的符号，那符号由纯粹的规则信息构成，瞬间没入张元的眉心。
“这个‘匿迹符’，能暂时扭曲你身上的规则特征，让‘清道夫’的常规扫描把你当成背景噪音。效果嘛……大概能持续到你把‘星星’给我找来的时候。”
一股清凉的、带着某种“隐匿”与“伪装”规则的意念流入张元的意识，他瞬间理解了这道“符”的用法和限制。这绝对是无价之宝！
但同时，“寂灭星核”这名字，一听就不是什么容易到手的东西。
“成交！”张元几乎没有犹豫。高风险，高回报，这本就是他的信条。更何况，他现在最缺的就是时间。
看着张元毫不犹豫答应的样子，老头嘿嘿笑了两声，重新揣着手蹲了回去，仿佛刚才的一切都没发生过。
“快去吧，辣条小哥。‘清道夫’的下一波扫荡，不会太远了。在你被做成标本之前，找到那颗‘死掉的星星’……”
张元深深看了一眼这个神秘莫测的老头，转身离开了这片废墟。手中紧握着那道“匿迹符”，心中却燃烧着更旺盛的火焰。
作死的科研之路，又添了新课题。而这次的风险投资，目标是一颗星星。