顺子动作一顿，低声道：“是……是涨得厉害，陈米都要一两二钱一石了……炭火也贵，家里老娘都快烧不起了……”
“哦？”我眉头微蹙，“衙门俸银，难道不曾增发些米贴炭敬？”
顺子脸上泛起苦涩：“哪有什么米贴……俸银能按时发就不错了……上官们层层克扣，到我们这些底下跑腿的，能剩几个大子儿……不瞒千户，小的……小的前日还去当了冬衣……”
我沉默片刻，从枕下摸出田弘遇赏赐的那匹质地还不错的青布（于我无用），递给他：“拿去，或当或卖，换些钱粮，给老人添件冬衣，买些炭火。”
顺子猛地抬头，眼睛瞬间就红了，扑通一声跪在地上，声音哽咽：“千户！这……这使不得！太贵重了！”
“拿着。”我将布塞入他手中，语气不容拒绝，“我在此处，要这些身外物何用？你尚有老母需奉养，不易。”
顺子捧着那匹布，浑身颤抖，眼泪终于掉了下来，重重磕了个头：“千户大恩！顺子……顺子没齿难忘！”
“起来吧。”我扶起他，状似随意道，“若真有心，日后方便时，替我留意些外间的旧书摊，寻几本前朝兵策或地理杂记来解闷即可。些许铜钱，你先垫上，日后……”我顿了顿，意味深长地看着他，“我若有出去的一日，必十倍还你。”
顺子何其聪明，立刻明白这是我变相接济他，并给予一个微小却持续的回报期望。他用力点头：“千户放心！小的明白！定会办妥！”
此后，顺子果然时常利用外出采买或下值的机会，为我带回一些便宜的旧书册，有时是《纪效新书》的残本，有时是《漕运图志》的散页，甚至还有市井流传的话本小说。书页中，时常会夹着几枚、十几枚不等的大钱或碎银，多是他“垫付”书款后“剩下”的。钱数不多，每次几十文至一二钱银子，但细水长流，悄然积累。
我则将这微薄的“私房钱”仔细藏好，大部分塞入“血饕餮”刀柄末端的空心夹层（这是当年打造时的隐秘设计），少许缝入衣角夹层。
与此同时，我开始更加留意周镇抚、医官乃至其他偶尔出现的番役。我凭借过往的经验和敏锐的观察，从他们的言谈举止、衣着用度、甚至佩刀靴履的磨损程度，默默判断着每个人的性情、贪欲、窘迫处以及可能被利用的弱点。
周镇抚看似公允，但其腰间玉佩价值不菲，远超其俸禄所能及；医官好酒，常闻其身带酒气；某个看守头目嗜赌，眼底常有血丝，手指焦黄……
这些信息，如同散碎的铜钱，被我一一收集，深藏于心。现在或许无用，但谁也不知，何时便能以意想不到的方式，换来关键的便利或是一条缝隙。
金钱与情报，在这暗无天日的囚笼中，如同水与空气，微不足道，却关乎生死。
我这条困于浅滩的“灰蛇”，正用最隐秘的方式，一片片收集着鳞甲，积蓄着力量。
等待那不知何时会到来、却必将到来的惊涛骇浪。