冰冷的河水浸透骨髓，背后的刀伤在奔逃中再次崩裂，每一次呼吸都牵扯着肺叶，带出腥甜的铁锈味。我趴在远离货栈的荒草丛中，剧烈喘息，任由冰冷的夜风带走身上最后一丝热气，也带走那惊心动魄的余悸。
火炮！他们竟在通州码头藏匿了火炮！目标直指城内！
“火起为号”——原来这“火”，并非寻常纵火，而是炮火！好狠毒的手段！好精密的谋划！
我必须立刻将这个消息送出去！京营的布防重点必须立刻调整，从单纯的封锁码头、盘查人员，转向彻底清查所有临河仓库，尤其是那些看似废弃的货栈！必须找到那些火炮，在他们发射前摧毁它们！
但如何传递消息？我此刻形同野人，重伤在身，根本无法靠近戒备森严的京营驻地或州府衙门。一旦露面，最大的可能是被当作可疑分子当场格杀或锁拿。我怀中的绣春刀“血饕餮”非但不能证明身份，反而是催命符。
等等！京营……孙应元？
我脑中猛地闪过一个名字。孙应元，净军出身，以勇悍和相对清廉着称，是陛下在清洗京营后提拔起来的将领之一。他或许……是可信之人？
但空口无凭，他如何信我？
必须有信物，或者……找到能证明我身份的人！
南镇抚司！通州乃漕运咽喉，南镇抚司在此必有暗桩！负责监控运河、缉查私盐、监视往来锦衣卫内部问题！这是镇抚司的常规布置。作为曾经的掌刑千户，我虽不直接管辖此间，但对他们的联络方式和几个可能的隐秘据点有所了解。
这是唯一的希望！
我挣扎着爬起身，辨认了一下方向，向着记忆中位于通州旧城边缘、毗邻运河的一处不起眼的香烛纸马店蹒跚行去。那里，很可能是南镇抚司的一个外围联络点。
通州城内依旧一片混乱，警锣声未息，街道上不时有马队疾驰而过，火把的光芒将夜晚撕扯得支离破碎。我避开大道，专走漆黑的小巷，如同幽灵般潜行。
终于，那家名为“福寿斋”的香烛店出现在巷口。店里黑着灯，门板紧闭，看似与周遭的恐慌格格不入，却透着一股异样的寂静。
我没有贸然上前敲门。而是绕到店后，在一处堆满废弃花圈和纸扎牛马的角落阴影里蹲下，仔细倾听。
店内，有极其微弱的呼吸声，不止一人。他们在里面，却刻意熄灯隐匿。
我深吸一口气，从怀中摸出一枚贴身藏着的、边缘已被磨得光滑的铜钱。这是南镇抚司内部用于紧急情况下、在特定据点表明身份的信物——以特定角度和频率敲击门窗。
嗒，嗒嗒，嗒——嗒——嗒嗒。
我将铜钱贴在冰冷的后门门板上，按照记忆中的节奏，轻轻敲出暗号。
门内的呼吸声瞬间消失了！死一般的寂静。
良久，一个压得极低、充满警惕的声音隔着门板传来：“谁？”
“北镇抚司，过路兄弟，借碗水喝。”我沙哑着回应，用的是预设的、表示遭遇麻烦寻求接应的暗语。北镇抚司的名头，更能引起重视。
门内沉默了片刻。随即，门闩被轻轻拉开一条缝隙，一只眼睛在门缝后警惕地扫视。当看到我狼狈不堪、浑身湿透血污的模样时，那眼神骤然一凝。
“阁下是？”声音依旧警惕。
我深吸一口气，压低了声音，报出了我原本在镇抚司内部使用的代号：“南司，杜文钊。”
“杜千户？！”门内的人显然吃了一惊，语气充满了难以置信，“您……您不是已经……”（“已经”什么？殉职？失踪？看来我的“死讯”早已传开。）
“此事说来话长！速让我进去！有天大干系之事！”我急促道。
门终于打开一条仅容一人通过的缝隙。我闪身而入，门立刻被重新闩死。