黄昏的操练里，船队突然演练“火鸦阵”。三十艘快船同时放出火箭，箭头裹着浸了桐油的麻布，在暮色里拖出红亮的尾痕，像群归巢的火鸟。阮小五看得直咋舌，手里的竹篙“咚”地戳在甲板上：“这要是打在元军船上，保管烧得连铁钉都熔了！”他不知道，这些火箭的配方来自刘云的记忆——比宋军常用的火药多三成硝石，爆燃时能把铁板烧出窟窿。
（四）北部湾险，下龙藏锋
第七日清晨，了望兵的喊声刺破晨雾：“看见下龙湾了！”刘云举起望远镜，镜片里的海面突然冒出无数青灰色山峰，有的像笔架，有的像驼峰，渔船在峰峦间钻来钻去，像穿行在石林里的鱼。“船队分三路，”他对旗手说，令旗在空中划出三道弧线，“左路沿东海岸，右路走西水道，中路直插月亮湾。”
左路的阮小五船队刚转过“笔架峰”，就撞见三艘元军巡逻船。那些船正靠在岛礁旁补网，网眼里还挂着没卸的鱼，见宋军船来，立刻起锚逃跑，船尾的狼头旗歪歪扭扭，像只断了翅膀的鸟。“追！”阮小五掌舵撞过去，快船的铁桨搅得海水发白，“砰”地撞在元军船尾，木屑纷飞中，元军士兵像下饺子似的往水里跳。
“抓活的！”阮小五甩出铁钩，勾住个戴笠帽的元军小校。那小校被拽上船时还在骂，直到阮小五撕开他的衣襟，露出里面缝的密信——上面写着“宋军船少，可固守”，墨迹被海水泡得发晕，却字字刺眼。
中路的“惊涛”号刚进月亮湾，就被暗礁挡住去路。郑龙却咧着嘴笑，让士兵放下竹筏：“元军以为咱不敢进，正好钻他们空子。”竹筏载着炮手登上附近的“独柱峰”，山顶有块平整的巨石，刚够架两门炮。“瞄准南边的元军水寨，”郑龙挥旗，声音被山风吹得发飘，“给他们来个‘天降横祸’！”
右路的郭龙船队在西水道撞见元军的补给船。三十艘货船正往大理运粮，麻袋堆得比桅杆还高，见宋军来，立刻往礁石群钻。“变‘口袋阵’！”郭龙令旗一挥，九艘大船像铁闸似的堵住出口，铁桨转动的“嘎吱”声惊得鱼群跃出水面，银光闪闪的，像撒了把碎银子。有艘货船想突围，被“破浪”号的实心弹打中船身，粮食袋“哗哗”掉进海里，引得无数海鱼疯抢，水面搅得像锅粥。
（五）岛礁合围，水寨破防
黎明的雾把月亮湾裹成团棉花，宋军的三路船队在湾心会师。刘云望着远处的元军水寨，寨墙是用珊瑚礁砌的，炮口对着海面，却没料到宋军会从陆路摸上来。“独柱峰的炮准备好了吗？”他问传令兵，昨夜派去的炮手已在山顶埋了炸药，导火索缠着防潮的油纸。
“放！”随着刘云一声令下，山顶的炸药轰然炸开，元军的了望塔像断了腰的树，“轰隆”一声砸进海里。紧接着，峰上的两门重炮开始怒吼，开花弹拖着烟痕落在水寨里，粮仓瞬间被火光吞没，浓烟卷着焦糊的米香，在雾里散得很远。
寨里的元军慌成一团，有的往船上跑，有的往山洞钻。阮小五的快船率先冲进寨门，士兵们跳上码头时，脚下的木板“咯吱”作响，踩着满地烧焦的米粒——那是元军昨夜刚运来的军粮。有个元军百夫长举着弯刀扑来，被阮小五一矛刺穿喉咙，矛尖还在滴血，他就转身大喊：“仓库里有回回炮！快搬出来！”
郭龙的大船正堵住逃向深海的元军船。有艘指挥船想撞开缺口，却被“惊涛”号的铁桨扫中船舷，船身立刻倾斜，元军将领刚爬上小艇，就被盘旋的大鸟叼了起来，扔进郭龙面前的铁笼里。“说！大理还有多少战船？”郭龙用刀敲着笼子，刀刃上的寒光映得那将领脸色惨白。“只……只剩五十艘，在澜沧江口……”他抖得像筛糠，甲胄上的铜扣“叮当”乱响。
午时清理战场时，士兵们从山洞里搜出二十门回回炮，炮身上的铜箍亮得刺眼，还有三船火药，麻袋上印着“大都军器监”的字样。郑龙摸着炮管笑，掌心的老茧蹭得铜箍发亮：“这些够用到大理了！昨天还愁炮弹不够，今天就有人送上门来。”
（六）下龙驻军，兵指大理
下龙湾的主岛上，士兵们正忙着搭营寨。郭龙指挥工匠加固码头，用元军的沉船填海，筑起道三丈宽的堤坝，夯土时用的木槌，是拆了元军的帅旗旗杆改的。“这里水深够，能停五十艘大船，”他踩着刚夯实的堤坝说，脚下的泥土还带着潮气，“往后就是咱们的海军基地，元军想从海上运粮到大理，得先问问咱们的炮答不答应。”
阮小五领着渔民在附近岛屿插旗，每面旗上都写着“宋境”二字，旗杆埋得极深，浇了桐油防蛀。“将军，这岛叫‘香炉峰’，”他指着座尖顶山，山顶的岩石被海风刮得溜光，“站在顶上能看见百里外的船影，建个了望塔，元军的船刚出澜沧江，咱们就能瞧见。”
刘云望着远处的云南方向，海面上的渔船正往回赶，渔网在夕阳里闪着银光。他想起斥候的飞书——大理的元军正往澜沧江增兵，想来是怕宋军北上。“让郑龙留三万人守下龙湾，”他对郭龙说，指尖在地图上划过红河与澜沧江的交汇处，“咱们带五万兵马，明日直取大理。”
黄昏的海面上，九十六艘战船列成“锋矢阵”，船头都对着北方，船帆被夕阳染成金红。士兵们围着篝火吃饭，交趾青壮和大宋老兵混坐在一起，用彼此的方言说笑。阮小五教大家认北部湾的星象，指着那颗最亮的星说：“那是‘指南星’，照着咱们往北走，错不了。”老兵们则讲崖山的故事，说张世杰如何用铁索连船，陆秀夫背着幼帝投海时，海水都被染红了。
刘云站在礁石上，望着渐渐亮起的火把，像条火龙绕着海岛。他知道，收服交趾只是开始，大理城外还有更硬的仗要打。但只要这九十六条船的铁桨还在转，只要身边的弟兄还握着刀，总有一天，大宋的旗帜会重新插在苍山洱海之间，红河与澜沧江的水，都会映着那抹红，再也褪不去。