一、沧州血战：胡骑踏城焚粮道，残兵泣血报危情
崇德六年十一月十二，沧州城头的血已凝作黑痂。耶律贤亲率五万铁骑，顶着远程投射的轰天雷，在城墙下堆起尸山 —— 契丹士兵踩着同伴的尸体攀爬，铁制马靴踏过守城士卒的残骸，将染血的云梯死死钉在城砖缝隙里。
将军！西城楼塌了！ 守将李从林刚砍倒一名登城的契丹百夫长，就见西南角的城墙在猛油火柜的烈焰中轰然崩裂。断裂的城砖带着火星砸落，将下方缠斗的双方士兵一同埋入烟尘。他腰间的佩剑早已卷刃，甲胄上的箭孔渗着鲜血，却仍嘶吼着举起断剑：兄弟们！守住缺口！退一步就是江淮！
城墙上的突火弩手已所剩无几，幸存的士兵抱着弩机往契丹人堆里撞，炸药包在混乱中引爆，血肉与碎木飞溅，染红了半个城墙。李从林亲眼看见，负责操控轻型轰天雷的少年兵被契丹骑兵的马槊贯穿胸膛，那孩子手里还攥着未点燃的引线，脸上的稚气尚未褪去。
甲字军第五营的黑底狼牙旗始终在城头飘扬，三百将士以血肉之躯筑起最后防线。当契丹的狼旗插上箭楼时，领军千户张承业将点燃的轰天雷绑在身上，撞入耶律贤的亲兵阵中，爆炸掀起的气浪将十余名骑兵掀飞。
黄昏时分，沧州最终陷落。耶律贤骑着白马踏入城门，身后跟着举着契丹狼旗的亲兵。街道上堆满百姓的尸体，孩童的啼哭与妇人的惨叫被马蹄声碾碎，粮库被付之一炬，火光映红了半边夜空。三万守军如今只剩蜷缩在城楼上的三百残兵，他们的铠甲早已残破，却仍怒目圆睁。韩德让举起弯刀，在耶律贤的注视下，将他们的头颅一个个斩落 —— 鲜血顺着城楼滴落，在地面汇成蜿蜒的溪流。
本该驰援的神机禁军踪迹全无，唯有漫天风雪裹挟着沧州的哀鸣。当夜，浑身是血的驿卒连人带马栽倒在紫宸殿外，怀中的战报染透了血渍，沧州城破，守军仅余三千，契丹铁骑明日可抵德州 的字迹，在烛火下触目惊心。
二、深宫急谋：弱君暗遣文官令，密探布网捕先机
柴宗训攥着染血的战报，手指抖得几乎握不住。沧州一失，黄河防线成了唯一屏障，可神机军全在柴熙诲掌控中，乙字军的重火器、丙字军的龙骑兵迟迟未按预期驰援，他怎能不急？
“陛下，不能再等了！” 内侍小李子跪在地上，声音带着哭腔，“宁王手握兵权却按兵不动，若再不让朝廷亲信介入，黄河防线迟早要垮！”
柴宗训猛地抬头，眼中闪过一丝决绝。他从抽屉里取出两枚鎏金令牌，召来两名心腹文官 —— 曾任吏部郎中的王禹偁、监察御史张咏，压低声音道：“你二人持此令牌，分别去乙字军、丙字军大营。王禹偁见潘惟正，让他即刻率重火器驰援德州；张咏见曹元显，命他袭扰契丹粮道。务必悄悄行事，别让宁王知晓。”
“陛下，宁王有令，非帅府令牌不得调兵，我们……” 王禹偁面露难色。
“这是朕的旨意！” 柴宗训将令牌塞进二人手中，语气带着不容置疑的急切，“沧州已亡，再迟就来不及了！若潘惟正、曹元显不肯从命，便说朕许他们‘事后论功，破格升赏’！”
二人不敢再推辞，连夜换上便服，带着令牌从皇宫侧门溜走。柴宗训站在窗前，望着他们消失在夜色中的背影，手心满是冷汗 —— 这是他最后的机会，若能说动乙字军、丙字军出兵，既能解德州之危，也能趁机在神机军安插亲信，制衡柴熙诲。
可他不知道，戊字军的暗探早已盯上了这两名文官。张允接到密报时，正坐在密林里的暗哨塔上，手中把玩着那枚带刺的铁尺。“有意思，陛下这是急得要跳墙了。” 他冷笑一声，对身旁的暗探道，“跟着他们，等他们接触将领时再动手，顺便‘搜’出些‘证据’。”
次日清晨，王禹偁刚在乙字军营地见到潘惟正，还没来得及掏出令牌，就被突然冲出的戊字军士兵按倒在地。暗探从他怀中搜出一封伪造的 “契丹密信”—— 信上用契丹文写着 “若能拖延驰援，事后赠德州为酬”，落款处盖着模仿柴宗训私印的假章。