曹元显的处境却愈发艰难。
首日交卷，郭守文批语仅二字：“再思。” 无他，皆因策论空泛，未及水师建设之根本。
次日，他补充 “战船需配火器”，却未言明火器如何适配战船、如何解决受潮问题，郭守文批道：“空泛，无实操。”
第三日，他提及 “需设海防了望塔”，却未说清了望塔选址、信号传递之法，批语仍为：“略有改进，然未及根本。”
三日落榜，曹元显焦灼难掩，在校场角落徘徊。他在战场上冲锋陷阵，从无畏惧，此刻却被一纸策论难住，眼眶微红。最终，他硬着头皮寻到柴熙诲，躬身道：“殿下，末将愚钝，水师之事虽有见闻，却不知如何落笔为策，还望殿下点拨。”
柴熙诲引他至校场边的舆图前，以树枝为笔，在图上圈出盐官、杭州等海口：“你不必想‘水师该如何强’，只需想你在盐官抗海盗时的经历 —— 当时我们缺什么？缺懂水的人，缺能在近海灵活作战的船，缺提前预警的法子。将这些经历转化为方略：募渔民入伍，既补兵源，又得向导；改商船为战船，商船熟悉近海，加装木板、开炮孔便可应急；沿海设了望塔，以烟火为信号，可提前知敌来犯。这些都是你亲历的，写出来便是实策。”
曹元显盯着舆图上的圈点，猛然顿悟：“末将明白了！当时在盐官，若不是渔民告知浅滩位置，我们根本烧不了海盗的船！这些事，便是水师建设的根本！”
四、铁汉执笔：五日苦熬终合格，校场振臂释焦灼
第四日、第五日，曹元显埋首案前，将盐官抗海盗的经历逐条梳理，再对应水师建设：“募沿海渔民为水师兵，渔民识潮汐、知暗礁，可作向导；将闲置商船改造为战船，商船吃水浅、转向灵，加装铁皮护舷、侧开炮孔，可御敌、可作战；沿海要害处设了望塔，十里一塔，以‘一烟示警、二烟示敌近、三烟示敌攻’为号，可提前备战……” 虽辞藻质朴，却句句源于实操。
第六日傍晚，他呈上策论。李重进与韩令坤传阅后，李重进叹道：“虽无荣王的远略，却字字皆是干货！他说的‘改商船为战船’，当年先帝征南唐时便用过，效果甚佳，可见是真懂实操，非空谈之辈。” 韩令坤亦道：“海防了望塔的信号之法，简单实用，便于推行，比那些动辄要建‘千里预警网’的虚策强多了。”
郭守文提笔，批下：“堪堪及格。”
消息传至校场，曹元显正练刀，闻言猛地收刀，振臂三呼，声震校场，树上积雪簌簌而落。众将皆笑，却无一人轻视 —— 他们皆知，这三声呼喊，是武人突破自身局限的释然，亦是对 “谋战” 二字的全新认知。
五、书房夜谈：宰执教诲藏深意，储君眸底隐锋芒
文试落幕当晚，柴熙诲被召至齐王府书房。
书房内烛火如豆，案上堆着甲字营的考卷与江淮水师旧档，陈琅身着玄色便袍，立于舆图前，目光落在东海一带：“坐。” 待柴熙诲落座，他开口问道：“你可知，孤为何要设此文试？”
柴熙诲沉吟片刻，起身躬身：“义父是想让甲字营明白，为将者，需能战，更需能谋。甲字营乃大周锐旅，他日或将担北伐之责、守江海之任，若只懂冲锋，不懂筹谋，轻则损兵折将，重则误国误民。文试非为考较笔墨，乃为筛选能担大任的栋梁。”
陈琅颔首，拿起柴熙诲的策论，指尖点在 “远洋舰队” 一段：“你有远略，这很好。但孤要你记住，水师也好，甲字营也罢，皆是大周社稷的利器。利器需有鞘，鞘便是‘大周根本’—— 建水师是为护海贸、安民生，复旧都是为救黎庶、归一统，而非为争权夺利、逞一己之强。”
他转过身，目光深邃如夜：“当年赵匡胤陈桥兵变，靠的便是‘兵强’，却忘了‘政通’，如今赵宋虽强，却因重武轻文、苛待百姓，已现乱象。你若只重武力，不重民生、不重朝堂制衡，即便甲字营再强，也终将重蹈覆辙。”
柴熙诲垂首，声音恭敬：“孩儿谨记义父教诲，不敢忘‘武力服务于社稷’之理。”
待他退出书房，夜色已深，风雪漫天。他抬头望向军学方向，灯火通明处，是甲字营将士在整理火器、推演阵法。眸中的恭顺渐渐褪去，取而代之的是复杂的光 —— 有对 “远洋舰队” 方略的执念，亦有对 “朝堂制衡” 的隐忍。他清楚，陈琅的教诲既是期许，亦是警示，而甲字营这把利刃，终将在他手中，指向更远的天地。
文试已过，但宰执布局下的军政考验，才刚刚开始。江淮水师的蓝图已画，甲字营的淬炼未停，南周与赵宋的博弈，正从江海之畔，悄然向更深层的权谋战场蔓延。