一、秘坊构思：少年巧融弓弩火，老匠顿悟破局路
崇德二年秋深，金陵军学西北隅的秘工坊内，炉火昼夜不熄，铁砧上的火星溅落在满地报废的弩机与竹管间，映得老匠作魏铁山的皱纹愈发深刻。他捧着一具开裂的神臂弩，指腹反复摩挲着弩身与竹制枪管的衔接处 —— 这是第七次尝试将突火枪与神臂弩结合，却仍以竹管炸裂告终。
“魏师傅，还在为火器的事烦心？”
墨色斗篷扫过门槛，柴熙诲的身影出现在工坊内，身后两名亲卫如石雕般立在门外，将寒风与窥探隔绝在外。老匠连忙放下弩机起身行礼，却被少年抬手拦住：“不必多礼，今日来，是有个想法与你商议。”
柴熙诲走到废料堆前，拾起一根焦黑的突火枪竹管，指尖在裂口中划过：“突火枪声响骇人，却三十步外难穿皮甲；神臂弩百步穿杨，却只能单发。若是将二者合一 —— 以弩机之力助火药推送，以火药之威增箭矢杀伤力，岂不是两全其美？”
魏铁山眼中骤然亮起精光，枯瘦的手指猛地攥紧：“殿下的意思是，用弩弦的张力，弥补火药推力不足的缺陷？再用火药的爆发力，让箭矢更具穿透力？”
“正是。” 柴熙诲将竹管递给他，目光落在神臂弩的弩机上，“但竹管太脆，承受不住弩弦与火药的双重冲击力；若用铁管，又太重，弩臂承受不起。这便是症结所在。”
老匠沉吟着点头，将竹管与弩机并置在铁砧上，炉火的光芒在两件兵器上跳跃 —— 一个是南周引以为傲的远射利器，一个是新兴却稚嫩的火器，此刻在少年储君的构想中，竟有了融合的可能。
二、困局难解：竹裂铁重皆非计，雨夜灵光破迷障
接下来的半个月，秘工坊内的打磨声、试射声彻夜不息。魏铁山按柴熙诲的构想，将突火枪的竹管固定在神臂弩弩身，又在弩机处加装燧石击发装置 —— 扣动扳机时，燧石先点燃火药，弩弦同时释放，推动箭矢与火药共同发力。
可试射的结果却一次次令人失望：第一次，竹管在火药与弩弦的双重冲击下直接炸裂，碎片擦伤魏铁山的手臂；第二次，换用更粗的竹管，却因重量增加，弩弦推力不足，箭矢只飞出五十步便软绵落地；第三次，尝试用薄铁管，却因铁管过重，弩臂直接断裂。
“不行啊殿下。” 魏铁山擦着额角的冷汗，望着满地狼藉摇头，“竹管要么炸裂，要么推力不够；铁管虽坚韧，却压垮了弩臂，根本没法用。”
柴熙诲站在工坊中央，凝视着断裂的弩臂，眉头紧锁。他想起寿州之战时，士兵们用裹着铁皮的木盾抵挡赵军箭矢 —— 铁皮轻便，木盾坚韧，二者结合便能防住利刃。他忽然转身，快步走向库房：“魏师傅，跟我来！”
库房内堆满前朝遗留的旧甲片，锈蚀的铁片在角落里堆积如山。柴熙诲拾起一片弧形甲片，眼中闪过灵光：“若是将铁片卷成细管，外缠浸油丝麻，再刷上桐油漆加固 —— 铁片能防炸裂，丝麻与油漆能减轻重量，岂不比纯竹、纯铁更合适？”
魏铁山接过甲片，反复弯折，眼中渐渐露出狂喜：“殿下英明！熟铁片薄而韧，卷成管后既有强度，重量又比铁管轻一半；丝麻浸油后能填补铁片缝隙，油漆还能防水 —— 此法定能成！”
当夜，工坊的炉火比往日更旺。魏铁山带领工匠将熟铁锻打成薄片，按箭矢口径卷成细管，接口处用铆钉固定，再用浸过桐油的麻绳紧密缠绕，最后刷上三层生漆。待油漆干透，一支兼具铁的坚韧与竹的轻便的 “复合枪管”，终于呈现在二人面前。
三、火龙弩成：百步穿杨带烈火，毒箭燃焰显威芒
三日后清晨，秘工坊内终于传出振奋人心的欢呼 —— 第一具 “突火弩”（后被柴熙诲定名 “火龙弩”）正式成型。复合枪管牢牢固定在改良后的强弩弩身，弩机处的燧石击发装置调试完毕，箭槽内摆放着特制的 “毒火箭”—— 箭杆中空，内填火药，箭头改造成三棱锥形，箭镞处开有小孔，可让火药燃烧时的火焰顺着小孔喷出。
军学后山的深谷中，甲字营百名精锐屏息以待。谷对岸百步外，立着十具裹着皮甲的草人，草人身上还挂着旌旗、粮袋，模拟敌军的作战场景。
魏铁山双手微颤，将毒火箭装入复合枪管，柴熙诲亲自上前，俯身校正弩身角度，目光如鹰隼般锁定最左侧的草人：“放！”