赵匡胤怒目圆睁：“曹彬！你敢抗旨？”
“臣岂敢抗旨？只求陛下明察！” 曹彬声音泣血，额头已渗出殷红，“寿州一战，我军精锐尽失，堪战者不足五万，军心涣散如惊弓之鸟 —— 昨夜便有千余士卒私藏粮草，欲作逃兵。此等士气，如何破城？” 他抬头时，眼中血丝密布如蛛网，“陈琅手握神火飞鸦、轰天雷等利器，我军攻城器械尽毁。此刻强攻，与驱羊入虎口何异？”
石守信亦跪倒在地：“陛下，曹将军所言极是！我军粮草仅够十日之需，汴梁空虚，若周军趁机北上……”
“住口！” 赵匡胤一脚踢翻粮车，糙米混着泥沙倾泻如瀑，“朕乃天命所归！当年陈桥黄袍加身，何曾惧过何人？”
曹彬膝行两步，死死抱住天子龙袍：“陛下！臣追随您数十载，从后周禁军到开国大将，历经百余战从未退缩！” 他的呐喊震得河滩草木皆颤，“然兵者诡道，当知进退！昔年司马穰苴整军，必先立威，后议征伐。如今我军无粮、无械、无士气，若强行决战，只会让十八万忠魂白白牺牲！”
他颤抖着掏出皱缩的军报：“汴梁急报，辽人已在边境集结。若我军困于寿州，辽人必乘虚而入 —— 届时淮南不保，中原危矣！”
赵匡胤盯着军报，指尖微微发颤。昨夜神火飞鸦的呼啸，瓮城血肉横飞的惨状，河滩上九万哀兵的呜咽，与曹彬的谏言在脑海中交织。他终于意识到，这些字字句句皆是锥心之语。
四、忍恨撤兵：怒掷青铜镜，北望汴梁待来日
黄河浊浪拍打着堤岸，如战鼓轰鸣，恰似赵匡胤激荡难平的心跳。他凝视着寿州方向，风沙中仿佛还能看见陈琅轻蔑的笑容，指甲深深掐入掌心，血珠渗出亦浑然不觉。
“曹彬……” 天子声音沙哑如锈，“朕当真要退？”
“陛下，退非怯弱，乃是韬光养晦！” 曹彬叩首至地，“留得青山在，何愁无柴烧？待回汴梁重整旗鼓，厉兵秣马，联合诸侯，何愁不能踏平寿州？臣愿以阖家性命担保，三年之内，必取陈琅首级！”
石守信亦恳切劝道：“曹将军一片赤诚，还请陛下三思！”
赵匡胤望着河滩上伤痕累累的士卒，又握紧那染血的望远镜，突然发出困兽般的嘶吼。他奋力将千里镜掷向黄河，黄铜圆筒划过血色残阳，“咚” 地坠入浊浪，瞬间被泥沙吞没。
“传旨！” 天子的声音带着裂帛般的不甘，却又透着决绝，“全军拔营，撤回汴京！”
“陛下圣明！” 曹彬与石守信同时叩首，声线中带着劫后余生的颤抖。
残兵们先是一怔，继而爆发出压抑的欢呼。有人瘫倒在地，泪水混着泥污肆意流淌。曹彬强撑着酸痛的膝盖起身，高声下令：“伤兵优先登船，马军断后，步军整队！记住 —— 今日之退，是为他日之进！”
船队缓缓离岸，赵匡胤立于船头，目光如刀剜向寿州。他低声呢喃：“陈琅，此仇不共戴天！朕必亲率百万雄师，踏平你的城池！”
河风卷着誓言飞向天际。寿州城头，陈琅轻抚神火飞鸦残骸，望着远去的船队轻笑：“赵匡胤，这场棋局，不过才落了第一步。”