一、腊月金陵：国子监前，士子云集
显德十四年腊月十五，金陵城的雪刚停，国子监外的石板路已被扫得干净。晨光里，挂在国子监门楣上的 “恩科贡院” 匾额，覆着一层薄雪，却被往来士子的目光烘得暖意融融。
“听说了吗？这次恩科不问出身，连流民士子都能考！” 穿粗布长衫的年轻士子攥着报名册，声音里满是激动；旁边身着旧锦袍的中年人却叹了口气：“在汴京时，赵党说我等‘南渡心异’，连乡试都不让参加，如今江南竟肯给咱们机会……”
人群里，张洎拢了拢单薄的棉袍，目光落在国子监的朱漆大门上。他原是汴京太学生，因不肯依附赵党，去年被诬陷 “私议朝政”，差点下狱，只得带着书箱南逃，在金陵城郊的破庙里栖身，靠抄书勉强糊口。身旁的徐铉比他境遇稍好，却也因是南唐旧臣之后，在赵宋不得重用，辗转来江南寻出路。
“鼎臣兄，你说咱们真能中选吗？” 张洎声音发颤，不是冷的，是怕这唯一的机会再落空。
徐铉拍了拍他的肩，目光坚定：“陈太宰下旨‘不问出身，唯才是举’，咱们只需把胸中所学写出来，便无憾了。你看那国子监外的告示，连主考都是太宰亲自担任，这份诚意，赵宋哪有？”
正说着，一阵马蹄声传来，陈琅的仪仗从街那头过来。他身着三爪蟒龙太宰袍，坐在马车上，目光扫过云集的士子，对身旁的范质笑道：“这些人，都是江南的文脉根基。赵党弃之如敝履，咱们便收之如珍宝 —— 恩科不仅是选才，更是让天下人知道，江南才是正统，才是读书人该来的地方。”
范质点头，望着士子们眼中的期盼，心中感慨：“南渡以来，今日才算真正聚了读书人的心。”
二、考场内外：一题安邦，笔底见心
国子监的号舍里，五十名士子分坐各处，案上摆着笔墨纸砚，还有监考官刚分发的考题 ——“如何安邦定国”。张洎展开试卷，指尖抚过宣纸，忽然红了眼眶。在汴京时，他曾写过无数策论，却都因 “不合赵党心意” 被束之高阁，如今这道题，竟让他有了 “胸中有丘壑，笔下可安邦” 的冲动。
他深吸一口气，提笔写道：“安邦之要，在收民心、固根本。民心者，不在苛政，而在轻徭薄赋；根本者，不在兵戈，而在吏治清明……” 笔锋流转间，他将赵宋苛捐杂税、打压士子的弊病隐于策论，又详述江南限禄法、官督商办的成效，字里行间满是对 “安邦定国” 的真切思考。
徐铉则从 “人才” 入手，写道：“天下之才，当尽其用。赵党以出身取人，致贤才流落；江南当以实绩用人，使士子归心……” 他想起自己在赵宋的遭遇，又看到江南对南渡士子的包容，笔墨间竟带了几分激昂。
陈琅坐在监考官席上，不时走过号舍，看士子们作答。见张洎笔下对民生疾苦的关切，徐铉文中对人才任用的洞见，他微微点头 —— 这些士子，不是只会死读经史的书呆子，而是懂时务、有抱负的可用之才。
暮色降临时，士子们陆续交卷。张洎走出号舍，雪又开始下了，他却觉得浑身发热，对徐铉笑道：“鼎臣兄，不管中不中，今日能把想说的写出来，我已无憾。”
徐铉点头，望着国子监的灯火，轻声道：“我总觉得，江南的大周会给咱们一个不一样的未来。”
三、放榜之日：红榜高悬，才尽其用