起锚！出海！杨延玉一声令下，十艘战舰缓缓驶出港口，向着辽东湾的方向破浪而行，激起层层白色浪花。
与此同时，江汉平原上，林仁肇的两万步卒正在紧张筑营扎寨。士兵们挥汗如雨，在重要关卡设置鹿角、拒马等防御工事，排列得密密麻麻，宛如钢铁森林。边镐这位老将军须发皆白，却精神矍铄，亲自带队巡查防线，不放过任何细节。
河西走廊的戈壁滩上，黄沙漫天。曹延禄得到陈琅传来的符节和军令后，立即率归义军三万精锐出萧关。羌兵们个个身强体壮，手握弯刀，骑着西域良马，沿着泾原道向东挺进，马蹄声如雷鸣般响彻戈壁。
福宁殿内，夜色渐深。柴荣独自靠在御榻上，窗外梧桐叶片片飘落，如他这风烛残年的生命。烛光摇曳中，他轻抚着《幽云九域图》，眼中闪烁着复杂的光芒。小黄门轻声禀报：陛下，陈相公已遣快马传旨河西，杨将军舟师亦已出港，一切部署妥当。
柴荣微微点头，闭目露出一丝欣慰的笑容：好，很好。东控渤海，南封江汉，西锁河西，朕布下的这张网，只要守住了，大周江山或能多撑几年。
然而，他心中十分明白：扶持赵氏乃是一步险棋，双刃之策。东宫太子年幼，需要托孤重臣；赵光义虽受宠入东宫，却必须受制于帝王布局；殿前司旧部暗中聚集，对赵匡胤忠心耿耿；陈琅手握河西、江汉兵权，随时可调动大军制衡各方势力。这盘棋，一着不慎，满盘皆输。
夜深时分，东宫书房内依然烛火通明。七岁的太子柴宗训伏案专心致志地观看棋局，小脸绷得紧紧的。赵光义俯身细心讲解：殿下，您看这枚，虽然能够横冲直撞，威力无穷，但也需要护卫左右，否则容易孤军深入，反遭围攻。天下如棋局，再强的棋子，也需要借势而为，方能立于不败之地。
太子稚嫩的声音响起：先生是说，我将来也要学会借助别人的力量？
赵光义浅笑颔首，目光不经意地掠过窗外的黑影：正是如此。帝王之道，在于平衡，在于借势，在于让所有人都为你所用，却又不让任何人威胁到你的地位。
宫墙下，他早已布下眼线，日夜监视陈府的一举一动。赵光义深知，进入东宫绝非他的终点，而是积蓄实力的开始。他要在这里编织一张覆盖朝野的巨大暗网：蜀地旧臣念他庇护花蕊夫人的恩德，殿前司旧部记着兄长赵匡胤的恩义，宫中内侍太监也多已被他用金银收买。
赵府深宅内，兄弟二人对坐饮酒。赵匡胤身材魁梧，相貌威严，举杯间透着军人的豪爽，却又带着深沉的忧虑：二弟，东宫龙潭虎穴，步步惊心，你需万分谨慎。陛下虽然信任咱们兄弟，但朝中暗流汹涌，稍有不慎，便是万劫不复。
赵光义一饮而尽，眼底闪过一丝冷光，声音低沉：兄长放心，我自有分寸。太子年幼懵懂，正需要引路人来教导。待陛下百年之后，我在内辅佐新君，兄长在外掌握兵权，一文一武，咱们兄弟联手，江山社稷或可长治久安。
赵匡胤闻言色变，连忙抬手制止，目光警惕地扫向窗外：慎言！隔墙有耳，这种话万万说不得。眼下局势微妙，咱们先忍着，静观其变。
烛火摇曳间，兄弟二人的影子在墙上交叠、分离，如这暗潮汹涌的朝局般变幻莫测。
夜深人静，福宁殿内寂静无声。柴荣忍着病痛从榻上强撑着坐起，颤抖着手写下一道密诏：若赵氏兄弟有异动迹象，陈琅可立即调动淮南李重进部、幽州杨业部，共同护卫东宫太子，诛除奸邪，稳定朝局。
写罢，他望着窗外如水月色，轻声自语：社稷非一人之社稷，而是天下万民之社稷。朕能做的，唯有布好这最后一局棋，愿大周江山千秋万代。
宫墙之外，秋风萧瑟，卷着枯黄落叶扫过陈府高耸的角楼，掠过赵府雕梁画栋的朱门，也吹进了东宫精致的窗棂。陈琅在书房内挑灯夜战，批阅着皇商司厚厚的账册，每一笔收支都关系着国计民生；赵光义在东宫内摊开蜀地舆图，仔细标注着花蕊夫人旧部的分布和动向，筹划着自己的势力网络；赵匡胤则立在军营辕门前，观看殿前司将士深夜操练，手中马鞭被握得发白，心思重重。
所有人都在这深沉的夜色里各自筹谋，如同棋盘上的棋子，表面上各走各路，实际上都被帝王制衡术权力争夺欲这两根无形的丝线牵扯着，向着既定的方向缓缓移动。
显德十三年的汴京城，表面上依然是盛世繁华，车马如流，商贾云集，然而在这繁荣的背后，宫闱深处早已暗流涌动，各种力量在病帝精心布置的棋局中，朝着赵氏崛起的历史方向，悄然而坚定地涌动着。