显德十年春末，红河流域蒸腾的湿热如无形枷锁，瘴气裹挟着腐叶与枯骨的腥气，如潮水般漫进军帐。杨业枯瘦的手指攥着半块发黑的干饼，指节因用力而泛白，仿佛要将那硬如石块的食物攥出汁水。帐外，士兵们压抑的呜咽声断断续续，像被掐住脖子的幼兽，与远处战马垂死的嘶鸣交织，在暮色中勾勒出一幅人间炼狱的图景。
他踉跄着扶住铜烛台，青铜兽首在阴影里龇牙，恍若择人而噬的恶鬼。这兽首烛台曾是他征战沙场的荣耀象征，此刻却在昏暗的光线下显得狰狞可怖，仿佛在嘲笑这支陷入绝境的军队。
“将军！亲兵营有人啃树皮啃到呕血！” 亲卫队长扑通跪下，铠甲缝隙渗出暗红的血渍 —— 那是用皮带勒紧腹部，试图压制饥饿感而磨破的伤口。他的声音里带着绝望与恐惧，这种情绪如同瘟疫般在军营中蔓延。
营外骤然响起重物坠地声，杨业心头一紧，掀开帐帘冲了出去。只见两名士卒为抢半截草根扭打在一起，其中一人被压在泥里，喉间发出濒死的嗬嗬声，双手徒劳地在空中抓挠。周围的士兵们只是麻木地看着，眼中没有同情，只有对食物的渴望。
杨业抓起一块马肉掷进人群，沙哑嘶吼：“吃！老子还没死，都给我活着杀回汴京！” 这声暴喝惊飞了枯树上的寒鸦，黑压压一片遮蔽了半边天。士兵们犹豫片刻，终于有人颤抖着伸出手，抓起地上的马肉狼吞虎咽起来，泪水混着血水，滴落在满是泥泞的地上。
就在此刻，一道用火漆封印的密信递来。烛火摇曳，杨业的银须被夜风掀起，宛如霜雪覆枝。他缓缓展开信笺，指尖摩挲着那行字 ——“以耕权换粮”。这短短四字，如同一把钥匙，却也像是打开潘多拉魔盒的机关。
“红河十万亩……” 他喃喃低语，眼神骤然锐利。烛火突然爆出灯花，在舆图上投下狰狞暗影。十万亩土地，意味着要放弃对红河地区的部分掌控权，但此刻岭南七万将士的性命危在旦夕，这或许是唯一的生路。
——
与此同时，占城王宫的沉香阁内，金丝竹帘在穿堂风中轻晃，将陈琅与占城丞相摩诃罗的影子切割成破碎的光斑。案上摆满了镶嵌红宝石的象牙算盘，算珠碰撞声混着伽罗香，在闷热的空气中织成一张密不透风的网。
“陈大人，我王愿以二十万石白米，换红河三角洲十年耕权。” 摩诃罗转动着翡翠扳指，孔雀蓝纱丽下的身躯微微前倾，“但贵国皇帝允诺的通商口岸，须得包含泉州港。”
陈琅指尖摩挲着鎏金茶盏，滚烫的茶水在龙纹间泛起细密涟漪。泉州不仅是海上商路枢纽，更是皇商司海事局的命脉所在。他突然将茶盏重重磕在玛瑙茶托上，震得香料罐里的龙脑香簌簌落下：丞相可知，占城国新王登基当夜，为何要将十二位先王姬妾沉江？ 话音未落，他从袖中抽出一卷密函，泛黄的宣纸上盖着占城国玺的朱砂印，这是他们私铸我朝钱币的铁证 —— 若不答应以耕权换粮，三日后，这些秘辛就会出现在各国商船的货箱里。到那时，我朝水师怕是会以平乱之名，直接踏平占城。
摩诃罗瞳孔微缩，檀香木折扇 “啪” 地展开，扇面上占城象兵踏破城池的画工栩栩如生：“陈大人这是何苦？泉州港一日不开放，我王的商船就要多绕半个南海。他突然抬手，将一粒槟榔丢进嘴里，汁水顺着嘴角渗出，在雪白的袖口洇出暗红痕迹， 或者…… 陈大人可以用其他东西来抵？
窗外传来象群的长鸣，陈琅的目光落在摩诃罗腰间的蛇形金链上 —— 那是占城王室权力的象征。他忽然笑出声，笑声惊飞了檐下的白鸽：丞相想要泉州，不过是想分我漕运之利。就算让你得了泉州，占城也未必守得住。 他探手入怀，掏出一卷泛黄的海图，但若是我能为贵国打通暹罗湾航道，直通阿拉伯，这可比泉州港更有价值吧？届时占城不仅能独揽东西方贸易，还能摆脱赵党对海上商路的钳制。
摩诃罗的折扇停在半空，陈琅趁机将海图推过案几。羊皮纸上，密密麻麻的标注着暗礁与季风路线，甚至连暹罗土着部落的分布都清晰可见。显德八年，我曾率船队考察过这片海域。 陈琅的指尖重重按在暹罗湾，只要占城肯出兵协助开凿运河，不出三年，贵国就是海上丝绸之路的新枢纽。届时过往商船的关税，就能让占城国库充盈十倍不止。
空气仿佛凝固了片刻。摩诃罗忽然起身，赤脚踩在冰凉的大理石地面上，绕着陈琅踱步。他身上的龙涎香与陈琅沾染的硝烟味激烈碰撞，陈大人拿国家命脉做赌注，就不怕事后被清算？
我这条命本就是陛下给的。 陈琅指节捏得发白，腰间尚方宝剑的鎏金吞口在烛火下泛起凶光，丞相若想拿家人要挟，不如现在就试试这剑是否够快。 他猛地抽出半寸寒芒，剑刃擦过烛台迸出火星，柴氏若失了岭南七万兵，定会迁怒占城。与其被中原吞并，不如与我合作 —— 以占城得天独厚的海港为根基，掌控南洋商路，成为真正的海上霸主。