汴京皇商司内，龙涎香在铜炉中化作最后一缕青烟，幽幽缠绕着案头账册上未干的墨迹，凝结成霜冷的雾霭。陈琅指节泛白，死死攥住三司呈递的盐税账册，桑皮纸在他掌心蜷曲出苍劲的褶皱 —— 那行朱批 “盐税三十万贯，尽数填补军械损耗”，宛如一道淋漓的血痕，刺痛着众人的双目。
“两万石精钢、五千副甲胄，竟将全年盐税鲸吞殆尽。” 陈琅怒拍案牍，朱砂飞溅，在符清漪捧来的茶盏中晕染开一片暗红，似未干的血迹。他指尖重重叩击着账册上 “淮南军饷挪用盐债利息” 的蝇头小字，声线里浸满无奈，“盐乃国之命脉，百姓血汗所凝，如今却成了填不满的饕餮之口。你且想想，北疆将士这个寒冬该如何捱过？”
符清漪接过账册，纤指抚过那些冰冷的数字，恍惚间忆起去年冬日代州慰问的情景。彼时边军将士身着厚实棉袍，捧着热气腾腾的羹汤，向着天子高呼万岁。那时的盐税尚能按时拨发，虽谈不上丰厚，却也从未短少。而如今，账册上的空缺恰似北疆开裂的冻土，藏着无数人即将被饥寒吞噬的绝望。
三日后，这份隐忧化作了触目惊心的现实。
当代州边军的急报呈递至后宫时，柴荣正与符皇后在御花园清点准备变卖的首饰。鎏金步摇与镶玉镯盏在托盘中流转着细碎的光华，符皇后执起一支嵌着东珠的凤钗，幽幽叹息：“这支钗子，可换得五百石粮草，够边军弟兄果腹半月了。”
话音未落，内侍哭嚎着疾步而来：“陛下！皇后娘娘！代州急报，边军…… 边军危在旦夕！”
柴荣展开急报的刹那，一件叠得齐整的破棉袄滑落而出。他颤抖着拾起，粗糙的布面硌得指尖生疼，露出的棉絮如枯败的寒草般发黑发硬。信笺上的字迹被泪水晕染得模糊不清，每一笔都似在寒风中瑟缩：
“陛下，今冬代州暴雪封山，三尺厚雪阻断驿道。边军已三月未领饷银，棉衣早在去年秋便磨破不堪，如今将士们单衣戍守，寒夜只能拥着战马取暖。昨日巡营，已发现十七具冻毙的尸身，更有三十余人冻掉手指，连弓弦都拉不开……”
字迹陡然凌乱，似是书写者已泣不成声：“臣不敢奢求军饷，只求陛下赐些粮草棉衣，救救代州的弟兄们！再这样下去，不等契丹来犯，我们便要饿死冻死在这冰天雪地里了……”
符皇后凑近细看，泪水夺眶而出。她将破棉袄紧紧按在脸上，粗粝的布料磨得肌肤生疼，却不及心底的剧痛万分之一 —— 这破旧褴褛的棉衣，竟比后宫最寒酸的宫女服饰还要残破，可这就是代州将士用以御寒的全部。
“陛下！” 符皇后跪地叩首，珠泪砸在金砖上，“臣妾恳请陛下，救救边军将士！他们在北疆为我们抵御契丹，绝不能让他们冻饿而死啊！” 她颤抖着指向托盘里的首饰，泣不成声，“这些尽可变卖，后宫绫罗绸缎、金银器皿皆可充作军需。臣妾愿着粗布麻衣，只求陛下莫让边军寒心！”
柴荣僵立原地，手中的破棉袄仿佛浸透了北疆的霜雪，寒意顺着指尖直沁心脾。他忆起去年巡视代州时，边军将领李谦溥（彼时杨业正赴北面行营协助王彦超整顿幽云三州军务）率部在城楼列队，寒风中将士们的棉袍鼓胀如帆，山呼万岁的声浪直冲云霄。而如今，那些曾为大周浴血奋战的儿郎，竟要在自己的国土上，被饥寒一点点蚕食生命。
“朕负他们！” 柴荣声音几近破碎，将破棉袄紧紧搂在怀中，似要焐热那些早已冰冷的躯体，“传朕旨意！”
他转身大步迈向御书房，声若洪钟：“其一，后宫非必要金银器物、绫罗绸缎尽数变卖，所得银钱尽购粮草棉衣；其二，着三司即刻从国库调拨两万石粮草、五千件棉衣，星夜送往代州；其三，宣张永德入宫！”